聞璟勒了勒韁繩，讓坐騎放慢腳步，側目看向身側的楚執柔。紗幔輕垂，遮不住她眼角眉梢的笑意，他忽然開口：“娘子當年借阿軒的手，怕不止是‘行一些事’這般簡單吧？”
楚執柔掀了掀紗幔，眸光清亮，帶著幾分狡黠：“郎君猜？”
“猜？”聞璟低笑一聲，“江氏一族盤踞荊楚多年，黨羽遍佈州縣，若不是娘子暗中布了局，借賑銀的由頭引蛇出洞，又怎會讓遠道而來的阿軒和羽林衛，一擊便中七寸？”他頓了頓，眼底的戲謔更濃，“何況，那年押運賑銀的旨意，怕是也有娘子在御前遞的話吧？”
楚執柔不答，只抬手撥了撥垂落的鬢髮，嘴角的笑意更深。
馬蹄踏過青石板，濺起幾點塵土，不遠處便是鎮北侯府的朱漆大門。門房早已瞧見二人，忙不迭地躬身迎了上來。聞璟翻身下馬，伸手便去扶楚執柔，指尖觸到她微涼的衣袖，只覺心頭一陣熨帖。
楚執柔搭著他的手躍下馬背，剛站穩腳跟，便聞見府內飄來一陣飯菜香。炙烤出來的肉香混著新蒸的粟米香氣，勾得人腹中轆轆。
“廚娘今日做了槐葉冷淘和粟米糕，還有你愛吃的嘉滿樓的烤羊腿。”聞璟替她取下帷帽，語氣裡帶著幾分自得，“特意囑咐了，少放些椒姜。”
“饞壞我了，走快些！”
楚執柔腳步輕快，輕車熟路地踏入鎮北侯府的垂花門。聞璟則含笑墜在半步之後，目光落在她鬢邊輕顫的珠花和那朵飽滿鮮嫩的薔薇花，眉眼間漫開的暖意，險些將正午的暑氣都融了去。
進了廳房，楚執柔接過聞璟遞來的冷帕擦手，一旁侍立的女使便笑意盈盈地將一盤冰鎮葡萄捧上食案。那葡萄顆顆飽滿碩大，表皮覆著一層晶瑩水珠，是浸在井水裡鎮了半晌的，瞧著便叫人暑氣頓消。
聞璟妥帖地安置楚執柔落座，笑道：“阿姆度說這茬葡萄長得格外好，甜得很，汁水也足，便隨著烤羊腿送來了許多，一早便叫人浸在井中，這會子吃正好消暑解渴。”
楚執柔順著他的指引落座，微微仰頭對他笑道：“荊楚瓜果鮮甜，葡萄卻長得一般，我饞這口許久了。”
女使們流水般將飯菜端上食案，聞璟便在她對面坐了，伸手摘了一個葡萄，仔細地剝好果皮遞給楚執柔，笑道：“這有何難，回頭我同阿姆度說一聲，叫他每年都挑了好的給你送過去——日頭毒辣，先嚐一個開開胃。”
楚執柔伸手接過那顆渾圓飽滿的果肉，對方甚至還貼心地留了一小片果皮，好叫她指尖不至於沾染上汁水。她不由得挑了挑眉，聞璟學東西倒是十分快。
“那就勞煩郎君替我謝過阿姆度了。”
肥美的烤羊腿烤得皮焦肉嫩，灑了西域傳來的孜然與鹽花，庖廚仔細片成薄片，盛在三彩釉寶相花瓷盤裡，旁側還擱著一小碟蒜泥醋汁解膩。
聞璟親自挽了袖子為她佈菜剔骨、遞帕子擦手、盛湯斟茶，千分耐心萬分細緻。楚執柔心安理得地受用著，吃到合心意的，便抬手夾一筷子擱進他碗裡。聞璟也不推辭，無論她夾什麼，都認認真真地吃乾淨，眉眼間的笑意，就沒散過。
飯後日頭愈盛，院中的蟬鳴聒噪，卻又透著幾分有氣無力的慵懶。楚執柔捧著一盞冰鎮酸梅湯，小口小口地啜飲著，目光落在窗外搖曳的鳳凰木枝葉上，思忖片刻，終是斟酌著詞句開口：“燕臨徹同意與我大涼簽訂盟約，但他提了個條件——要北境兩國交接的幾座關隘，守軍各撤出三成。”
聞璟正握著柄摺扇，慢條斯理地為楚執柔打著風，聞言不甚意外地輕輕點了點頭，沉聲道：“意料之中，燕臨徹不是什麼良善之輩。他想借公主靈柩建立威望，卻也不會任由我大涼擺佈。撤出三成……倒還在情理之中，不算太過苛刻。”
楚執柔看了他一眼，將手中杯盞擱在案上，沾了涼意的指尖輕輕搭在聞璟垂在憑几上的手腕，指腹緩緩摩挲著他腕間溫熱的脈搏，聲音輕了幾分：“陛下有意……讓侯爺回京休養。”
聞璟握著摺扇的手輕輕一頓，只是一瞬，又緩緩扇了起來。他抬眼看向楚執柔，露出個安撫意味的笑容，道：“我知道。我來上京之前爹跟我談過，他年事已高，近幾年武舉榜上不乏後起之秀，他有意往後面退一退。”聞璟頓了頓，垂眸反手捏了捏楚執柔纖細的手腕，繼續道，“自鎮軍大將軍殉職後，整個西北防務幾乎被我鎮北軍攬盡。陛下聖賢不會多想，但保不齊會有有心之人挑撥。爹在寫給陛下的奏疏裡，已經陳明瞭卸甲歸田的意願。”
楚執柔一怔，垂下眼瞼輕輕點了點頭，心裡卻不免浮起一絲涼意。
皇帝身居高位，朝中文官武將他從未偏頗過任何一方。文官諫言，他從善如流；武將征戰，他用人不疑。多年來，不可謂不公允清明。西邊邊防綿延萬里，數座關隘地勢險要，負責抵禦西域各部和夏晉這個旗鼓相當的宿敵，數萬士卒盡數掌控在一姓手中，忠心耿耿令行禁止。這換做任何一個有能力的帝王都不會安心，藉著大涼夏晉兩國訂盟的機會，風光體面的將鎮北候接回上京頤養天年，已經是十分仁慈的做法了。
皇帝即位多年，百官拜服民心歸順，百年之後史官落筆稱一句明君賢君也是眾望所歸。
只是……
楚執柔抬眸看了眼院子裡的景象，威嚴肅穆是真，卻處處透著清減。樑上無錦繡帷幔，案上無金玉擺件，一應陳設，竟比尋常勳貴府中還要簡樸。憶起北境的節度府，亦是這般光景，府中上下吃穿用度，皆有定規，遠在勳貴的水準之下……
她轉眼，目光落在聞璟泰然的臉上。對方眉眼含笑地看著自己，一雙星眸澄澈坦蕩。
楚執柔暗自嘆了口氣，隨即勾起一抹笑意，看著聞璟打趣道：“既如此，那你可得好生準備起來了。侯爺千里迢迢舟車勞頓，回京已是倉促。如今這鎮北侯府，就你這一位主子掌家，合該仔細籌備，莫要失了禮數”
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