轉過照壁，便見一位鬚髮花白的老者身著素色儒袍，正躬身從一個碩大的紅木書箱裡捧出一卷紙頁泛黃、邊角已然被摩挲得發毛的古籍，小心翼翼地攤開在青石板案上，置於烈陽下晾曬。滿院都飄著淡淡的墨香與紙漿的清冽氣息，天光映在書頁上，又落在林太傅的鬢髮間，微風拂過，卷冊嘩啦啦作響。
聽到腳步聲，林太傅轉身，見是楚執柔，眉眼舒展。
楚執柔忙快步上前，對著林太傅深深一揖，恭謹見禮道：“學生楚執柔，久未拜望夫子，今日特來請安。”
林太傅上前抬手虛扶了她一把，微微頷首，“不必多禮。”
楚執柔起身，身姿端方，唇邊噙著淺淡卻懇切的笑意，語氣謙和恭謹：“多謝夫子數載以來，對長生、長順二人悉心教誨，周全照料。不僅授二人經史子集、六藝騎射，更於衣食起居、康健冷暖處時時掛懷，殫精竭慮。二人如今褪去稚拙，嶄露頭角，品行才學皆有大成，全賴夫子嘔心瀝血，栽培庇護。學生今日登門，一來為夫子請安，二來更要替長生、長順，向夫子深致謝忱。此恩此情，門生此生不敢或忘。些許薄禮，聊表寸心，還望夫子莫要推辭。”
說罷，楚執柔轉身從隨侍小廝手中接過零碎的禮品，雙手穩穩奉上，姿態恭謹無失。
林太傅目光掃過那幾箱糧米筆墨、荊楚特產，眉頭微蹙。
楚執柔察言觀色，忙上前一步補充道：“夫子不必介懷。此非金玉珍奇，不過是學生藩地所產的土物罷了，不值什麼銀錢，勝在帶著幾分鄉野地氣，尚算新鮮。”她抬眸望向林太傅，眸光澄澈坦蕩，語氣愈發誠摯，“學生並非要行那世俗應酬之禮。只是念及筆墨紙硯乃夫子日常所需，瓜果點心亦是荊楚常物，粗樸實在，聊表寸心，還望夫子莫再推辭。”
一旁的長順忙上前幫腔：“夫子，殿下一片赤誠心意，您就莫要推辭了。”
“是啊夫子，”長生亦頷首附和，“筆墨紙硯您日日都要用，那些瓜果點心，也是荊楚獨有的滋味，您且嚐個新鮮也好。”
林太傅望著眼前恭敬而立的楚執柔，又見那兩個少年一臉懇切，終是無奈地嘆了口氣，擺手示意廊下小廝將禮品收下。他轉頭看向楚執柔叮囑道：“下次萬莫再如此多禮。”
“學生記下了。”楚執柔展顏一笑，應聲答道。
林太傅無奈地搖了搖頭。
楚執柔目光掃過院中，只見數十卷泛黃古籍正攤開在日頭下晾曬，一旁書箱裡還堆著大半尚未取出的藏書，當即含笑請纓：“夫子，剩餘的便交由學生來吧。”
林太傅微微頷首，踱至石案前坐下，抬手揉了揉後腰，語氣輕緩地問道：“你經略荊楚數載，治境可還順當？”
“一切尚算順遂。”楚執柔笑著應了一聲，隨即在書箱前半跪，俯身小心翼翼地從箱中抱出幾卷捆紮整齊的古籍。長生見狀，連忙上前接過，轉身走到曬書的竹蓆旁，將古籍一本本輕輕攤開，動作輕柔，生怕損了書頁。
“學生才疏學淺，於治政一道本無甚見解。所幸母妃舊部皆是忠直良臣，一路盡心輔佐，鼎力相助；更有陛下聖明，對學生多有信重，許以便宜行事之權，這才不至讓學生這等愚鈍之人，在任上貽笑大方。”楚執柔一邊說著，一邊又從箱中捧出一摞古籍，遞給一旁待命的長順。
林太傅抬手捋了捋頜下花白長鬚，聽罷，卻是輕輕搖了搖頭，眉眼舒展：“郡主何必妄自菲薄？殿下的策論策問，皆是老夫親授。當年國學堂中一眾學子，論天資聰穎、悟性之高，當屬你首屈一指。經論辭賦，皆是一點即透，舉一反三。彼時你尚是垂髫稚女，卻已胸懷丘壑，暗藏抱負。如今能有這番作為，實屬情理之中。”
他話鋒微頓，眸色漸深，語氣也添了幾分鄭重：“你在楚地，興修陂塘水利，開墾荒田萬頃；輕徭薄賦，勸課農桑，百姓得以安居樂業；又開山闢路，疏通商道，更募良醫，治理荊楚瘴癧之疾，此乃福澤萬代的善舉。更難得的是，你開辦州學縣庠，大興文教之風，當年殿試，荊楚二十七子同登金榜，名動京華，舉朝震動。如今荊楚之地，倉廩實，衣食足，夜不閉戶，路不拾遺，你當居首功。這般功績，便是朝中男兒，亦少有能及者。”
“只是郡主，”林太傅話鋒一轉，語氣陡然沉了幾分，目光中帶著幾分憂色與提點，“少年得志，固然是人生幸事。但水滿則溢，月滿則虧的道理，老夫不必多言，你當知曉。”
楚執柔手中的動作驀地一頓，抬眸望去，正撞見林太傅眼底深藏的晦暗與關切。她心頭一凜，眸光微動，沉吟片刻後，當即起身，對著林太傅深深一揖，沉聲道：“學生多謝夫子提點，這番訓誡，門生必刻於心，不敢或忘。”
林太傅見她一點即透，心明如鏡，不由得暗自鬆了口氣，微微頷首，抬手示意她繼續忙活，眉宇間的憂色也淡了幾分。
楚執柔復又蹲下身，將書箱裡最後幾本泛黃古籍輕輕捧起，遞到長順手中。一轉頭，卻見長生不知被哪卷書冊勾了心神，竟捧著書席地而坐，目光專注地沉浸在書頁間，手邊最先接過的那幾本書，還原封不動地撂在一旁，未曾晾曬。
長順將最後幾本古籍細細攤開在竹蓆上，又將長生那幾本拿去晾好，直起身時抬手抹了把額角的汗，額髮被濡溼了幾縷。
楚執柔望著二人這般親近無間的模樣，不由得會心一笑。她轉頭看向石案旁靜坐的林太傅，語氣溫和問道：“夫子，長生、長順二人叨擾您已是許久。如今學生既已歸京，便斷沒有再勞煩您的道理。只是不知吏部對他二人的任命，究竟批了下來沒有？擬的是哪州哪郡的差事？也好讓學生提前為他二人安排妥當。”
林太傅聞言，面上先是一怔，隨即眉宇間便浮上幾分沉鬱之色，久久沒有言語。
楚執柔心頭咯噔一下，眸光微凝，將詢問的目光投向一旁立著的長順。
長順有些不自然，抬手撓了撓後腦勺，訥訥道：“殿下，我和長生的任命……還沒下來呢。”
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