尚食局的心思細巧，所有熱菜熱羹都晾得恰到好處，不燙口也不寒涼，正合盛夏時節的脾胃。
楚執柔心底裝著事，頗有幾分食不知味的意思，只得捏著銀匙，一下下輕輕撥弄著碗裡的蓮子羹，眉眼低垂。
“不合胃口？”
皇帝漫不經心的聲音驟然響起，楚執柔愣了一下，抬眸時撞進他似笑非笑的目光裡。她心頭微跳，面上卻漾起一抹溫順笑意，軟著聲音道：“怎會不合胃口？舅舅這裡的吃食，素來最合阿柔的口味。”
這話倒是不假。自她幼時入京，無論四時八節差人送往落瓊苑的點心小粥，還是這般御前賜宴，菜餚口味總能精準戳中她的喜好。她也並非無心，一次兩次是巧合，次次如此，便足見有人暗中費心。
皇帝聞言，發出一聲意味不明的哼笑，楚執柔卻從那聲氣裡聽出幾分愉悅，便又笑著補了一句：“舅舅疼阿柔，阿柔一直都知道的。”
“少來這套。”皇帝哼了一聲，嘴角卻忍不住往上揚了揚，旋即又繃住，故作沉臉，“一有事情就裝乖賣巧，這招對朕可不頂用。”
楚執柔彎了彎眉眼，執起案上的公筷，夾了一塊切得勻薄的水晶膾，輕輕放進皇帝面前的瓷碗裡，軟聲軟氣地賠罪：“是阿柔不懂事，惹舅舅生氣了，阿柔給舅舅賠罪。”
皇帝看著碗裡的膾肉，眼底笑意漸濃，“你哪裡是不懂事，分明是知道朕會生氣，卻還是不管不顧有恃無恐罷了……恃寵而驕說的就是你。”說著便執起玉箸將其送入口中。
楚執柔訕訕笑笑，垂下眼瞼沒有接話。
待嚥下去，皇帝放下玉箸，接過楚執柔奉來的茶盞，淺呷一口，悠悠道：“心底的思慮莫要這般重。你才多大年紀，生生被這些亂七八糟的心思纏得老了，不值當。”
“阿柔哪裡有什麼重心思。”楚執柔乖覺地笑著，指尖拈起竹筷，夾了一塊魚肚放在手邊的骨碟裡，細細挑著刺兒，“近年科考武舉人才輩出，多少青年才俊為我大涼殫精竭慮，哪裡還用得著阿柔這等庸才操心？就說今年的文武狀元，皆是未滿弱冠的年紀，正是意氣風發之時，往後有的是時日為朝廷效力。”
她將挑淨魚刺的魚肉，小心翼翼地放進皇帝碗中，抬眸時眼底滿是討巧的笑意：“阿柔這般身無長物的凡夫俗子，哪裡敢班門弄斧？只盼著安安心心縮在舅舅的臂膀下，做個不問世事的小鵪鶉便好。”
皇帝執起玉箸，點了點那塊瑩白的魚肉，嘴角笑意帶著幾分意味深長：“朕倒是記得，這文武狀元，似乎是出自你荊楚藩地？還是一對兄弟，名字……寓意倒挺吉利。”
“舅舅果真明察秋毫！”楚執柔眸光一亮，忙順勢奉承，語氣愈發懇切，“兄長名喚長順，是今科武狀元；弟弟名長生，拔得文科頭籌。二人本是臣王府中的家生子，當年臣初見他們時，尚是年幼稚童，卻已顯露過人天賦。臣想著，這般璞玉若埋沒鄉野，只做個奴僕侍從，未免太過可惜，便自作主張將二人脫了奴籍，又託裴中郎將回京之時將他們帶入上京，寄養在太傅門下。”
她微微一頓，語氣裡添了幾分欣慰：“一別八載，不想二人竟如此爭氣，今科雙雙摺桂，承蒙舅舅恩典，拜作天子門生。往後他們能為朝廷盡忠效力，也算不枉臣一番栽培之心，亦是他們的造化福氣。”
楚執柔說完，便巴巴地瞅著皇帝，見他垂眸沉吟片刻，終是將那塊魚肉夾起吃了，心頭懸著的大石這才落了地，忙又盛了一碗消暑的綠豆湯，雙手捧著遞了上去。
從御書房出來時，日頭正盛，宮道上暑氣蒸騰而上，燻得人昏昏欲睡。楚執柔剛走下丹陛，便見皇后宮中的芳姑姑，帶著兩名宮女，撐著一柄青羅傘，立在廊下候著。
見她出來，芳姑姑忙斂衽上前，屈膝福身行禮，聲音溫和恭謹：“老奴參見郡主殿下。”
楚執柔伸手將人扶起，溫聲問道：“姑姑不必多禮。這般暑熱天氣，還勞你在此等候，可是舅母有什麼要緊事吩咐？”
“正是。”芳姑姑笑著應了，從袖中取出一方硃紅嵌螺鈿的灑金砑花箋，錦面織著鸞鳳紋，邊角用金線繡著精巧的雲紋。
“皇后娘娘聽聞郡主尚在宮中，便急著差了老奴過來，將這封請帖送與殿下。”芳姑姑將請柬雙手奉上，語氣愈發親和。
楚執柔接過請柬，指尖觸到那細膩的箋紙，心中滿是疑惑：“這是……？”
“三日後便是七夕乞巧節。”芳姑姑含笑道，“皇后娘娘已吩咐下去，於蓬萊洲設宴，邀請朝中命婦宗女一同團拜乞巧，一來是應和佳節，二來也算是為宮中添些熱鬧。”
楚執柔聞言一愣，隨即有些不自然地笑了笑：“阿柔久居荊楚，弓馬騎射倒是混得純熟，這穿針引線的女兒家技藝，卻是早已荒廢了。如今要去赴乞巧宴，怕是要在眾人面前鬧笑話了。”
芳姑姑聞言，忙笑著寬慰：“殿下說的哪裡話！您如今入朝議政，手握一方藩地軍政，乃是我大涼獨一份的榮光，滿朝文武誰不敬佩？誰敢小覷於您？”
她微微壓低聲音，又道：“皇后娘娘說了，此番設宴，原也不是為了較量針線手藝。您離京多年，怕是與京中舊日的閨中密友都生疏了，正好藉著這個機會，與姐妹們敘敘舊。再者，近年京中擢升了不少新貴官員，他們的家眷也需得認認您這位郡主，省得日後在宮外撞見，失了禮數，衝撞了殿下的鸞駕。”
話說到這份上，楚執柔自然再無推辭的道理。她雙手捧著請柬，轉身朝著皇后所居的棲梧宮方向躬身一禮，語氣誠摯：“勞煩姑姑替我謝過舅母掛念。三日後，阿柔必定準時赴宴。”
。去離辭告才這，句幾了暄寒又，濃更意笑上臉，下應見姑姑芳
