良久，燕臨徹才緩緩抬眸，目光與楚執柔相接。他的聲音帶著難以掩飾的暗啞，似是從喉間艱難擠出，只簡短二字，卻重逾千斤：“多謝。”
楚執柔微微頷首，並未多言，只是抬手將錦緞重新攏起，遮住了玄鐵長弓的冷光。她此舉，既是歸還公主遺物，全了夏晉的體面，亦是暗示大靖對兩國邦交的誠意——弓為兵戈之器，卻隨公主遺物歸還，意為願以和平相待，不啟爭端。
諸事議定，眾人告辭。楚執柔正待與阮書堯作別，一旁的禮部侍郎率先拱手，面上含著恰到好處的敬服，聲線沉穩朗潤，字字落在在場鴻臚寺、禮部官員耳中：“此次與夏晉使團對接儀軌，事事順遂、毫釐無差，全賴郡主殿下居中裁度、行事沉穩周全。殿下於禮制邦交上的通透考量，臣與諸位同僚皆是心服口服，也幸得殿下引領，方讓兩國儀軌議定這般妥帖。”
楚執柔聞言，唇角噙著端雅淺笑，抬手虛扶，語氣平和卻帶著篤定：“侍郎過譽了。在下於邦交禮制認識淺薄，此次對接能這般順暢，皆是二位部衙同心協力，諸位大人各司其職之功。”
她目光緩緩掃過階下立著的一眾官員，最後淡淡落在阮書堯身上，話鋒輕轉，意有所指：“況且能隨阮寺卿一同前來對接的，想來皆是非同凡響的新起之秀，必是經了層層甄選，才得此歷練之機——可見阮寺卿與禮部大人識人善用，麾下盡是幹練之才，連家中教養，亦是這般出眾。”
話音稍頓，她似是隨口提及，語氣裡添了幾分真切的讚許，字字清晰：“昨日乞巧宴上，偶遇阮寺卿家的端靜小娘子，瞧著竟是個難得的好姑娘。眉眼嫻靜，言行有度，進退之間分寸拿捏得滴水不漏，端的是大家閨秀的模樣，可見阮寺卿治家嚴謹，教女有方，這般品性的姑娘，實屬難得。”
這番話落，階下官員皆是心思通透之人，聞言不免側目看向阮書堯，眼底多了幾分考量——郡主殿下當眾誇讚阮家小娘子，既是認可阮書堯的家教，更是明晃晃的態度，早前坊間關於阮端靜的些許晦澀流言，怕是自此便煙消雲散了。
阮書堯心中明鏡似的，楚執柔這是當眾為女兒正名，解了她婚事不順的癥結，忙躬身行禮，語氣滿是恭謹，亦帶著心領神會的感激：“殿下謬讚了，小女頑劣，不過是略懂些粗淺禮數，怎當得殿下垂青。臣定當督教更嚴，讓她不負殿下期許。此次對接之事，後續臣與諸位同僚定當恪盡職守，依殿下議定的章程行事，絕不敢有半分差池。”
“阮寺卿素來盡心，陛下與我都信得過。”楚執柔微微頷首，語氣依舊平和，“後續儀軌籌備諸事，便勞煩阮寺卿與諸位大人多費心了。我府中還有瑣事，便先告辭了。”
言罷，她在珠零的攙扶下轉身登車，衣袂翩然，步履從容，只留一眾官員與阮書堯立在原地，此間深意，已是心照不宣。
楚執柔回府時，日影已沉，府中廊下宮燈次第亮起，暖黃光暈漫過青石板路，一路引著她往內院去。剛進垂花門，便聞見一縷清淺的藥香混著米香、蔬香，不濃不烈，恰好熨帖了一路風塵。
曹女史提著一盞宮燈候在內院門口，見到楚執柔的身影忙趨步上前，低聲回話，道：“殿下可算是回來了。今日晚膳是樓先生親自去了小廚房，盯著廚下備的呢，桌上的菜皆由樓先生一一驗過了，既合著殿下的口味，也顧著補身。”
宮燈暖黃色的光暈映著楚執柔的眉眼，平添幾分暖意。她含笑頷首，腳步輕快地往飯廳走，掀簾而入時，果然見樓乾靜靜坐在食案後，手中捧著一卷泛黃的古籍，垂眸翻著，指尖輕抵紙頁，滿頭的華髮在燈影下泛著柔和的光澤。案上擺著四菜一湯一盅甜羹，白瓷青花碗碟襯得菜式清爽，熱氣嫋嫋，暖了滿室。
聽見動靜，樓乾還未抬眸笑意便已上了眉梢，目光自她面上掃過，合了書卷擱在一旁，溫聲道：“回來得倒不算晚，洗了手便來用膳吧。”
楚執柔淨了手歸座，看著案上的菜，眼底漾開暖意。清炒嫩菱角脆生生的，拌秋葵淋了少許麻油，蒸水蛋臥著瑤柱，還有一道黃芪燉老鴿，湯色清透，不見浮油，最後是一盅百合蓮子粥，甜糯溫潤。皆是她偏愛的清新爽口，無一道油膩重口，每樣菜裡都添了溫和的補氣血食材，藥香融在滋味裡，嘗不出半分苦澀——分明是樓乾記著她的脈症，特意叮囑的。
“聽曹女史道，先生還親自去廚房盯著了？”楚執柔執箸夾了一筷菱角，清甜在舌尖化開，抬眼看向樓乾。
對方正替她盛了碗鴿湯，推到她面前，瞪了楚執柔一眼嗔道：“也不知是誰給你養的這一副刁蠻嘴巴，鹹了點淡了點、油了點水了點，但凡一點不合胃口便撂筷子。廚下手腳粗，這晚膳若是不合你口味，又該不好好吃了。”
楚執柔心滿意足地端起那碗鴿湯，接過樓乾遞過來的湯匙，還不忘回嘴道：“您自己養的，您自己受著吧~”說著便舀了一勺鴿湯進嘴，清鮮底味裡裹著溫潤的甘醇，無濃重藥腥，乾淨又柔和，格外熨帖。
“這才哪兒到哪兒呀，往後百年，您可得多費些心思，畢竟阿蠻的嘴已經叫您養叼了。”
樓乾見她眯著眼笑得恣意，活像只偷著腥的狸奴，心中滿足。
食間箸尖碰碗輕響，燈影搖落，滿室靜謐溫馨。楚執柔喝著溫熱的鴿湯，暖意從喉間漫到心口，連日的奔波疲憊竟散了大半，只覺得這般安安靜靜陪著他用膳，便比什麼都舒心。她偶爾夾一箸他愛吃的清炒筍尖放到他碗裡，樓乾也不推辭，會默默回夾一筷嫩菱角，皆是彼此記掛的口味。
楚執柔忽而記起白日午時，她依稀見得樓乾眼底有些烏青，便抬手為他盛了一碗百合蓮子粥：“蓮子安神，先生多吃些，夜裡好睡。”
樓乾一愣，隨即眉梢輕揚，接過那碗熱粥笑道：“小女伢子心思倒細，竟叫你察覺了。”樓乾執起調羹喝起粥來，垂眸時，眼底的溫軟淡了幾分，掩去一絲不易察覺的異色。
楚執柔不禁多看了他幾眼，見他舀粥的動作依舊穩當，卻不難看出比尋常慢了些許，指尖捏著碗沿，指節微微泛白，喝粥時眼瞼半斂瞳孔虛焦，似乎有些心不在焉。她想起白日里對方談及母王時的鬱色，輕聲道，“今日提及母王，倒惹得您不快了，往後我不提便是。”
樓乾抬眸，看她一眼，指尖輕輕敲了敲桌沿，有些好笑地道：“與你無關，不過是憶起些舊事。”說著，又替她盛了勺粥，“快吃，粥要涼了。”
楚執柔依言端起粥碗，討巧著笑道：“那晚膳後我替您按按頭，您教我的那套手法，我如今可算是熟悉了呢。”
樓乾抬眸看她一眼，唇角微勾，語氣帶著幾分戲謔：“你那三腳貓的功夫，別按得我更加睡不著了。”話雖如此，卻未拒絕，只是端起碗喝了口湯。
燈影依舊暖，食案上的菜漸漸見了底，藥香與飯香交織，裹著一室安穩。楚執柔吃得盡興，放下箸時，見樓乾正心不在焉地看著面前空了的湯碗，滿頭的華髮在燈影裡格外顯眼，許是因著白日的舊事心緒難平，肩頭微微松著，似是有些倦。
