太極山校場之上，晨光鋪灑如金，獵獵旌旗在風中立得筆直。皇帝高坐於觀禮臺中央，明黃龍袍襯得面色愈發沉峻，左右分列著皇后、太子妃及宗室勳貴，階下便是開闊的跑馬道，塵土已被昨夜的秋露潤得微溼，正適合馳馬。
“今日跑馬，以校場東側紅楓林為界，往返一圈，先至終點者，賞西域貢玉一匹，再加御書房藏本《李衛公兵法》抄本一卷。”內侍總管尖細的嗓音穿透校場，話音剛落，階下等候的一眾子弟便露出熱切之色。《李衛公兵法》乃兵家至寶，尋常勳貴子弟求而不得，便是太子也眼露期待。
太子一身銀白勁裝，腰束玉帶，跨坐在御賜的“御風”寶馬上，身姿挺拔。他身旁皆是世家子弟與宗室子弟，唐庭森、溫樂晏、鄭安呈等人也在其列，各自牽著駿馬，神色間卻少了幾分真刀真槍的銳意——誰都知曉太子聖眷正濃，今日跑馬不過是秋獵餘興，沒人敢真的勝過儲君，落了東宮的顏面。
楚執柔一襲鞓紅勁裝，腰佩蹀躞，長髮高束，利落颯爽。她跨坐在“房星”背上，指尖輕撫馬鬃，目光落在跑馬道盡頭的紅楓林，眼底沒有絲毫退讓之意。
“阿柔，一會可莫要讓我。”太子勒住馬韁，側頭對她笑道。
楚執柔挑眉，馬鞭輕指前方：“表兄這話可就輸了氣勢，既是比賽，輸贏自是各憑本事！”
太子朗聲大笑：“好！今日便看你我誰能拔得頭籌！”
號角聲驟然響起，雄渾綿長。太子一夾馬腹，御風率先衝出，四蹄翻飛如閃電。唐庭森等人緊隨其後，卻刻意保持著半馬的距離，目光不時瞟向太子的背影，不敢有絲毫逾越。唯有楚執柔，房星似一道墨色旋風，緊追不捨，不過片刻便與太子並駕齊驅。
兩馬齊頭並進，馬蹄揚起的塵土混著草木氣息撲面而來。太子餘光瞥見身旁女子從容的神色，眸中閃過一絲訝異，隨即猛地加了一鞭，御風速度再提。楚執柔卻不慌不忙，手腕輕轉，韁繩微勒，追風會意，身形一側，竟從御風左側險險掠過，稍稍領先半個馬身。
“好騎術！”觀禮臺上，皇帝撫掌讚歎，目光落在楚執柔身上，帶著幾分讚賞。皇后坐在一旁，嗔怪道：“兩個小兔崽子……”
太子妃林松蘿立在皇后身側，目光緊緊追隨著跑馬道上的身影。起初她只當楚執柔不過是一時興起，可眼見她與太子膠著不放，絲毫沒有退讓之意，眉頭便微微蹙起。待看到楚執柔險險超越太子時，她下意識地握緊了手中的絲帕，指尖泛白。
就在此時，異變陡生。鄭安呈本落在中游，胯下坐騎不知為何忽然焦躁起來，前蹄刨地，長嘶一聲，竟掙脫了他的些許掌控，猛地朝著楚執柔的馬側衝去。觀禮臺上眾人見狀，皆是一驚——鄭安呈面色驚慌，雙手死死拽著韁繩，身子因馬匹的失控而左右搖晃，口中還急呼著“馭！馭！”，瞧著全然是馬匹受驚、控制不當的模樣。
他這一衝來得猝不及防，眼看兩馬就要相撞，楚執柔卻面不改色，猛地一拉韁繩，身體後仰如弓，同時腳下用力一蹬馬鐙，追風通人性般前蹄揚起，硬生生拔高半尺，從鄭安呈的馬背上凌空躍過！
馬蹄落地時穩如磐石，楚執柔順勢夾緊馬腹，追風如離弦之箭般竄出，瞬間將太子與失控的鄭安呈甩在身後。而鄭安呈的坐騎被追風躍起時的氣流與蹄聲驚擾，愈發狂暴，猛地人立而起，將他從馬背上掀了下來。只聽“噗通”一聲，鄭安呈重重摔在溼潤的塵土中，錦袍沾滿泥汙，髮髻散亂，模樣頗為狼狽。身旁侍從連忙策馬趕來，將他扶起，檢視傷勢。
“好！”皇帝再次撫掌，笑意更深，只當是一場意外，轉頭對身旁內侍道，“看看鄭侍詔傷勢如何，傳太醫去瞧瞧。”
太子雖被超越，卻也不惱，見鄭安呈摔了，還勒住馬韁回頭望了一眼，才朗笑著策馬追趕，只是終究晚了一步。楚執柔率先衝過終點線，勒住馬韁時，房星人立而起，長嘶一聲，氣勢十足。
待太子趕到時，楚執柔已翻身下馬，正拍著房星的脖頸。太子笑著走上前，語氣帶著幾分打趣：“不愧是聞璟親自教出來的，這騎術當真是青出於藍而勝於藍，方才那般險境都能從容化解，我竟輸得心甘情願。”
楚執柔挑眉，將馬鞭遞給身旁的侍從，目光掃過不遠處被侍從攙扶著、一臉懊惱的鄭安呈，笑道：“表兄輸了便說這些酸話，方才不過是場意外，鄭公子馬兒失控罷了，倒讓我撿了個便宜。”她語氣平淡，似全然未曾懷疑，可眼底卻掠過一絲銳利——鄭安呈的坐騎是滎陽鄭氏精心馴養的良駒，怎會無故失控？只是這般場面，看破不說破，才是最穩妥的做法。
太子聞言，順著她的目光看向鄭安呈，擺了擺手：“些許意外，不必放在心上。今日你贏了，這賞物便該歸你。”
午膳過後，秋陽正好，皇后的營帳內靜悄悄的。林松蘿被內侍傳喚而來，心中已有幾分預感，進門便規規矩矩地行了禮：“母后。”
皇后坐在榻上，手中端著一盞清茶，語氣平淡：“松蘿，昨日的秋獵宴，是你負責排程的吧？”
林松蘿心中一緊，垂首應道：“是。”
“宴上出了那樣的事，楚起居當眾受辱，你可知曉？”皇后抬眸看她，目光不算嚴厲，卻帶著幾分威儀，“陛下雖未明說，但心中定然是有不快的。起居郎侍奉御前，關乎朝綱體統，怎能讓他在宴上被人如此輕慢？”
林松蘿連忙躬身請罪：“是兒媳考慮不周，未能約束好眾人，還請母后責罰。”
“責罰倒不必。”皇后嘆了口氣，示意她起身，“宴上人多口雜，宗室與官員混雜，各有心思，你初掌此事，難免有疏漏。只是你要記著，你是太子妃，將來便是國母，行事需有雷霆手段，不可太過隨和。”
她頓了頓，繼續道：“昨日之事，阿柔做得便好。護著自己人時，那份寸步不讓的硬氣，你該多學學。若是本宮親自打理宴會，借那些人十個膽子，也不敢如此造次。”
林松蘿心中一緊，抬眸看向皇后，恭敬地道：“兒媳謹記母后教誨。”
“改日你備些補品，差人去楚起居府上一趟，給他壓驚。”皇后吩咐道，“明面上的禮數要做足，顯東宮體恤下屬。”
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