紫宸殿側的御書房內，鎏金鶴頸宮燈燃著上好的沉水香，煙縷如絲，嫋嫋輕揚，繞著四壁懸垂的《山河萬里圖》緩緩散開，將圖中山河暈染得愈發雄渾。明黃錦緞鋪就的御案上，攤著北境輿圖與陸鳴一從邊地傳回的加急奏報，硃筆圈注的三處榷場地界紅得刺目。皇帝端坐在蟠龍御座上，指尖無意識摩挲著御座扶手上的鱗紋，眉眼間凝著幾分沉肅。楚執柔一襲絳紅色朝服立於御案左側，身姿挺拔如松；戶部尚書薛季詮、兵部尚書蘇崇、禮部侍郎等一眾官員分侍兩側，斂聲屏氣。
“陸鳴一奏報，夏晉已按盟約撤出南境三城駐軍。”皇帝抬手拿起那份今晨剛剛三百里加急送到上京的新鮮奏報，沉厚的嗓音在靜穆的御書房內迴盪，目光如炬，掃過階下眾人，“西域沙陀、回紇等部亦遣人至雲州榷場打探，願與我朝互通有無。只是各部所求各異——沙陀需鐵器、布帛，回紇欲換茶葉、瓷器，還有幾支小部落，竟想以良馬易糧種。”
他將奏報擲回御案，“砰”的一聲輕響：“今日召你們來，便是議一議，這北境榷場，該如何開，如何守？既要通商貿、充盈國庫，又要固邊防、杜絕隱患，更要探得諸國虛實，一箭三雕，方為上策。”
兵部尚書蘇崇率先出列，拱手躬身，聲如洪鐘：“陛下，臣以為，榷場乃邊境要地，必先固其防！每處至少調五百玄甲軍，分三班晝夜值守，既防邊民衝突生事，又防諸國借通商之機窺探我邊境佈防。且與夏晉的榷場貿易，需嚴立規制——民用鐵器可售，精鋼、利刃、硝石等軍需物資，一概嚴禁出關，違者以通敵論處！”
皇帝微微頷首，指尖在御案上輕點，轉而看向薛季詮：“薛卿，戶部掌天下財貨、糧秣排程，榷場互市的稅則、物資轉運，你可有成熟章程？”
薛季詮一身紫色朝服，聞言躬身回道：“陛下，臣已令戶部清核內庫與各州府府庫，茶葉、瓷器、糧種等物，可從江南、蜀地調運，由漕運至西京，再轉陸路運往北境，沿途設驛站接應，可保物資無虞。稅則擬定為‘十稅一’，諸國商旅一視同仁，不偏不倚——既不薄待外邦，亦能為國庫增收，足以吸引各部前來互市。”
他頓了頓，續道：“陸鳴一在奏報中提及，雲州榷場地處要衝，可先建官市，再容民市。官市掌大宗貿易，由戶部派屬官專管賬目、督查交易；民市管小宗交換，劃定界域、設卡登記，按月奏報收支。如此公私分明，可避貪腐之弊。”
楚執柔聞言，緩步出列，垂眸道：“陛下，臣有補充。荊楚多年經略南境，府庫中積有不少綢緞、瓷器、茶葉與藥材，近些年培育的改良糧種，更是抗旱耐貧瘠，長勢喜人、碩果累累。且荊楚水師熟稔漕運航道，可由荊楚直接調運部分物資，從長江入黃河，直抵河朔，省去西京中轉之勞——既省半月行程，又減三成損耗，於國於民，皆是利好。”
皇帝聞言輕笑，伸手隔空點了點她，語氣帶著幾分打趣，對其餘官員道：“你們看看啊，當著朕的面，便敢這般‘假公濟私’——遠在北境的榷場，都能被她用來見縫插針地為荊楚謀取利益。”
楚執柔含笑拱手，不卑不亢：“陛下明鑑，荊楚多年籌謀與外地通商，此等良機，臣作為荊楚主官，自然不能坐失東風。且荊楚所產商品，素來以質優價廉聞名，必然不會叫西域各部失望；由荊楚轉運往北境，既能節省大涼互市的轉運成本，又能讓荊楚課稅與百姓收益更上一層，於大涼於荊楚，皆是雙贏。這樁樁件件的好處，值得臣腆顏謀求一番。”
皇帝見她這般大方承認，不由得哈哈大笑，殿內嚴肅的氣氛頓時緩和了幾分，一旁的官員們也都忍俊不禁，紛紛附和。
“准奏！”皇帝大手一揮，目光落回薛季詮身上，“薛卿？”
薛季詮忙拱手應道：“臣明白！不日便遣使同荊楚相關官員對接，敲定物資清單與轉運細則，儘快形成章程呈與陛下核准。”
“此外，西域各部與我朝久未通商，不知我朝規制禮法。”楚執柔話鋒一轉，語氣凝重了幾分，“可令禮部派通曉西域諸語的主事赴榷場，專司接洽之責，兼管教化——讓各部知曉我朝禮儀法度，既顯天朝上國風範，亦可藉機探知各部與夏晉的往來疏密，一舉兩得。”
禮部侍郎忙上前躬身應道：“郡主殿下所言極是，臣已同禮部僚屬商議妥當，具體章程已呈於聖上案前，請聖上過目。”
皇帝拿起一旁的奏摺，粗略掃了一眼，見條目清晰、思慮周全，滿意地點了點頭。
兵部尚書蘇崇見狀，上前一步，拱手請示：“敢問陛下，榷場護衛之責，當由何人總領為好？”
皇帝沉吟片刻，轉頭對一旁的楚執柔問道：“郡主以為呢？”
楚執柔聞言垂首凝思片刻，語氣懇切道：“回陛下，榷場護衛之事，臣以為鎮北侯世子聞璟是絕佳人選。聞世子自幼隨父戍邊，熟悉兵馬排程，且熟稔北境地形與各部習性，既能護得榷場商旅安穩，亦可借互市之機探查夏晉與西域各部動向。此番陛下若能予聞世子歷練之機，也是彰顯陛下對功臣之後的信重。”
皇帝指尖摩挲著御案上的蟠龍紋，目光幽深難測。他何嘗不知鎮北侯世子聞璟的才幹——自幼隨父戍邊，熟稔北境地形與各部習性，堪稱不二人選。但鎮北侯府獨掌北境兵權多年，威勢日盛，也讓他心存忌憚。讓聞璟離開北境中樞，轉而負責榷場護衛，既可用其才、安邊境，又能分其權、削其勢，還能借朝堂實績堵住悠悠眾口，當真是一石三鳥。
他沉吟片刻，終是頷首：“郡主所言甚合朕意。傳旨——鎮北侯世子聞璟，待護送事畢，即刻留鎮雁門關，總管三處榷場護衛事宜。”
“臣遵旨！”蘇崇朗聲應下。
議事畢，皇帝抬手道：“今日議事辛苦，賜茶偏殿稍作歇息，更衣整飭，稍後再議榷場官屬的任免與獎懲章程。”
“謝陛下恩典！”眾人齊聲告退，躬身退出御書房。
楚執柔隨薛季詮等人行至東側的凝暉偏殿，殿內早已備下香茗鮮果，小內侍們輕手輕腳地斟上熱茶，便躬身退至殿外候命。楚執柔剛端起茶盞，錦粲便俯身附耳，壓低聲音稟道：“郡主，阿虎那邊有訊息了。按您的吩咐查郭秉的籍貫，透過吏部檔案知曉他為齊州歷城人，阿虎便星夜趕至歷城，查遍了城中郭氏族譜與里正戶籍，倒是查到了些眉目，只是信中並未明說，只道還需核實，待確認無誤，便回來親自向您稟報。”
楚執柔執杯的手指微頓，茶盞與杯託相撞，發出一聲清脆的輕響。她抬眸看了錦粲一眼，眼底無半分意外，只淡淡道：“哦？什麼訊息要他這般謹慎？”
錦粲搖了搖頭，聲音壓得更低：“似是同吳氏與那位蘇小娘子有關。”
楚執柔譏誚地勾了勾唇，指尖摩挲著茶盞壁上的纏枝蓮紋，眸底閃過一絲冷光：“不是聽說，那位蘇夫人是郭秉的表親妹妹，二人青梅竹馬，早年間便定下婚約，後來因戰亂走散，郭秉還因此耽誤了婚配，多年來一直痴心等候嗎？”
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