暮秋的殘陽斜斜掠過郡主府的琉璃瓦，鎏金般的光線穿透硃紅廊柱，在青石板上投下斑駁的光影。楚執柔才從御書房回來，一身絳紅朝服尚未換下，剛踏入府門，便聞演武場上竹劍破空的輕響。抬眸望去，一紅一紫兩道身影正騰挪翻飛——樓乾手持一柄素面竹劍，劍尖輕點間，精準拆解著徐綺夏招式中的破綻，楓紅衣袂獵獵；徐綺夏一身凝夜紫的勁裝，袖口束得緊實，額角沁著細密的薄汗，鬢邊碎髮被汗水濡溼，貼在白皙的臉頰上，招式雖略顯吃力卻難掩生猛的勁頭，每一次出招都力求狠辣。
聽到腳步聲，二人同時收勢。樓乾竹劍歸鞘，目光落在楚執柔身上，還不忘反手拆了徐綺夏偷襲的招式，關切地問道：“御書房議事到這時候？沈四趙七他們從荊楚遞來的書信，我已放在你書房案頭。”徐綺夏則快步上前，接過錦粲遞來的素色絹帕，胡亂擦了擦汗，臉上帶著兩抹紅暈：“趙憨憨還給你捎了不少荊楚時令的吃食呢，我都讓人拿去廚房了，今天晚膳就能嚐個新鮮！”
楚執柔正抬手給樓乾抹去額角的薄汗，聞言笑道：“那感情好，回頭也讓紫衣衛給七舅舅捎些上京的時令吃食去。”
三人說著話往庭院深處走，徐綺夏更是興奮地拉著楚執柔，好不得意地道：“囡囡我跟你講，我的武藝肯定是精進了，絕對不是我的錯覺！往常我跟老大對練他都臉不紅氣不喘的，光我一個人叫汗打溼了衣裳，他就一副氣定神閒的樣子。今日我也是叫他出了汗了！”
楚執柔伸手將她鬢邊濡溼的碎髮別在耳後，好笑道：“秋深夜露寒氣重，徐姨出了一身汗快些去換件乾爽的衣裳，別回頭染了風寒。”
晚膳設在正廳，紫檀木餐桌上擺放著六碟三碗，趙時礪不遠萬里送來給楚執柔嚐鮮的菰菜羹、清蒸團頭魴、橙齏魚膾，配上溫好的菊花酒，驅散了暮秋的涼意。徐綺夏跟著樓乾比劃，胃口大開，吃得不亦樂乎，臉頰鼓鼓。楚執柔則吃得斯文，偶爾夾一筷子清炒時蔬，目光落在徐綺夏身上，眉眼彎彎。
飯後，徐綺夏捧著肚子，才歇了沒半晌就跑去院子裡溫習新學的招式去了。楚執柔與樓乾一起並肩往書房去，廊下懸掛的宮燈次第亮起，暖黃的光線透過燈罩上的藻井紋，在地面映出細碎的光斑，將二人的影子拉得頎長。
書房內，沉香爐中燃著上好的海南沉，煙縷如絲，嫋嫋纏繞著書架上整齊排列的經史子集。楚執柔褪去朝服，換了一身蓮白錦衫，坐在案前，提筆給遠在荊楚的三位舅舅回信。
“今日御書房議事，陛下對我太過倚重了。”她邊寫邊道，語氣帶著幾分難以言說的為難，眉頭微蹙，“榷場互市的章程，陛下直言不諱讓戶部多多與我商議。更甚者，竟讓我明日入宮，指點表兄處理秋漕事務——這於禮制不合，更會惹來非議。”
樓乾在書案旁慢條斯理地研磨，聞言抬眸，眼底帶著幾分洞悉與冷冽：“皇帝這是醉翁之意不在酒。他有意栽培你，無非是覺得太子多有不足，想為大涼另尋一條出路。”
“我知道。”楚執柔輕嘆一聲，沾了些墨繼續寫，“陛下是我的長輩，幼時在宮中就對我頗為偏袒，這些年又對我栽培有加，這份恩情我記在心裡。他想讓我多學些理政之事，我也確實想學——荊楚如今雖有成色，但漕運航道尚有淤塞之處，農桑技術也需進一步推廣，多學些本事，日後回去也能多為荊楚百姓做些實事。可他這般明著倚重我，百官看在眼裡，百姓聽在耳中，難免會揣測聖意，於表兄的威望，終究是有損。我是太子的表妹，自小一同長大，本該輔佐他穩固儲位，而非搶他的風頭，落人口實。”
樓乾放下墨條，抬手給自己斟了杯茶，茶湯清澈，倒映著燭火微光。語氣淡漠卻帶著幾分顯而易見的護犢之意：“朝堂那潭渾水，你不願意蹚就不蹚。理政之術，上至治國安邦，下至郡縣治理，有我教你便夠了，何必去皇帝那老小子面前領那份風光，惹一身腥？你若是覺得為難，明日便遞摺子，以‘荊楚農忙需親自督辦’為由，回荊楚去，我讓葉三他們連夜書信上京。荊楚是你的根基，你想做什麼便能做什麼，遠比在上京揣摩他人臉色自在得多。”
楚執柔聞言，忍不住失笑，眼底的愁緒散去幾分：“先生這話，倒像是把我當成了躲在長輩身後的稚子一般。遇到點難辦的事，就想著躲回家裡去？”
“你自出生就在我懷中抱著，在我眼裡，可不就是個孩子。”樓乾不甚在意地挑眉，斟了杯茶遞到楚執柔手邊，“長輩還在，輪不到你一個小女伢子操心朝堂權柄、家國社稷這些煩心事。能護著你安穩順遂，比什麼都強。”
楚執柔擱了筆接過茶盞，臉上的笑意淡了些，目光望向窗外沉沉的夜色，月色透過窗欞，在地面映出一道狹長的銀輝。她語氣柔和卻堅定：“我現在還不能回去。聞璟還在北境，此番陛下令他總管榷場護衛，雖說是歷練，可北境局勢複雜，夏晉新主野心勃勃，匈奴與西域各部又唯利是圖，他孤身在外，朝堂之上無可靠之人相助，我不在上京待著，終究不安心。再者，郭秉近日動作頻頻，我已令阿虎去歷城查他的底細，眼看便要有所收穫，此時離開，豈不可惜？”
樓乾伸手將她寫好的書信封進信封，聞言狠狠瞪了她一眼，語氣帶著幾分吃味：“你心裡就只記掛著你的那郎君，荊楚的葉三、沈四、趙七他們，難道就不用你操心了？”
楚執柔笑著搖頭，朝樓乾狡黠地眨了眨眼：“三舅舅他們可是長輩，我一個小女伢子哪裡能操心他們呀？”
樓乾聞言，意味不明地哼笑一聲。
楚執柔摸出帕子拉過他的手，仔細擦去方才研墨不小心蹭上的墨汁：“倒是聞璟，久在北境戍邊征戰，不擅權謀，此番在榷場，既要護商旅安全，又要探諸國虛實，還要應對朝堂上的明槍暗箭，我總得在京中幫他留意著些，方能安心。”
樓乾見她心意已決，不再多勸，只是淡淡道：“既然你執意留下，便萬事小心。皇帝的倚重是福，亦是禍，需拿捏好分寸，不可太過張揚，也不可過於收斂，免得讓人覺得你軟弱可欺。郭秉那邊，讓阿虎加快進度，查到實據後，直接遞到御史臺，一次性將他扳倒，免得夜長夢多。”楚執柔點頭應下，二人又聊了些荊楚的農桑近況與北境的軍情，直至更漏敲過三響，樓乾才起身離去。
次日清晨，楚執柔下了朝，陪著樓乾兩人用過早膳，換了身常服就帶著錦粲去了東宮，沿著宮道緩步前行，晨霧尚未散盡，空氣中瀰漫著淡淡的桂花香，宮牆上的琉璃瓦在晨光中閃著溫潤的光澤。
東宮的弘文殿內，太子正對著一疊奏摺愁眉不展，案上攤著各地呈報的秋漕文書，硃筆批註得雜亂無章，甚至有幾處還畫了圈，顯然是拿不定主意。他見楚執柔進來，頓時喜出望外，起身快步上前，一把拉住她的手腕，語氣帶著幾分松泛：“阿柔你可算來了！這秋漕的事情，快把我愁死了！江南轉運使接連遞了三道急奏，說糧船在邗溝滯留三日，水位太淺，無法通行；洛陽留守也派人來催，說京中太倉的糧米只夠支撐一月，再延誤下去，冬春兩季的京畿糧餉與邊軍補給便成了大問題。我召集了戶部與漕運司的官員商議，他們各說各的理，有的說該疏浚河道，有的說該改道運輸，吵了一早上，也沒個定論。”
楚執柔順勢坐下，拿起案上的文書翻看，只見上面密密麻麻寫著漕運沿途的損耗、州縣接應的滯澀，還有江南糧米轉運至洛陽的延誤事宜，字裡行間透著焦灼。“表兄莫急，秋漕關乎國計民生，本就是樁繁雜的事。”她一邊看，一邊緩緩道，“我朝漕運，向來以‘轉般法’為主，江南糧米先運至揚州倉儲，再經邗溝、通濟渠轉至洛陽含嘉倉，最後由黃河入渭水，運抵長安太倉。如今入秋，雨水漸少，運河水位下降，邗溝段本就狹窄淤淺，漕船吃水深，自然航行滯澀，這是其一；其二，沿途州縣接應不力，按制，漕運所經州縣需提前修繕糧倉、備齊差役，可不少地方官只顧著中飽私囊，糧倉年久失修，漏雨發黴，差役也多被豪門大戶借調，導致糧米運到後無處存放、裝卸延誤；其三，押運官與州縣官相互推諉，押運官指責州縣官接應不力，州縣官抱怨押運官提前不通報行程，遇事拖延，導致損耗加劇，有的糧船甚至出現了糧米黴變、被水浸泡的情況。”
太子連連點頭，伸手揉了揉發脹的太陽穴：“正是如此。只是漕運的章程已成定例，一時之間我確是想不出別的法子。疏浚河道需要民夫、糧草，短時間內難以集齊；嚴懲州縣官，又怕他們狗急跳牆，故意刁難漕運；協調押運官與州縣官，更是難上加難，兩邊都各執一詞，誰也不肯讓步。你在荊楚也曾經手過漕運的事情，你可有什麼好法子？”
楚執柔放下文書，沉吟道：“邗溝水位淺，可令淮南節度使組織民夫疏浚河道，重點清理淺灘與淤塞之處，同時令漕船減載三成，分批次通行，避開每日水位最低的時段；沿途州縣接應不力，可下旨嚴令各州府刺史親自督辦，三日內修繕好糧倉、召回差役，若有延誤，以瀆職論處，同時令御史臺派遣巡按御史沿途督查，一旦發現貪腐、推諉之事，即刻彈劾；至於押運官與州縣官的矛盾，可制定‘漕運對接章程’，規定押運官需提前三日通報行程，州縣官需派專人接應，雙方簽字畫押，若有延誤，各打五十大板，既追究押運官的通報之責，也追究州縣官的接應之過——這是近些年荊楚漕運革新定下的規章。”
她頓了頓，目光落在文書上的一處批註：“另外，我看文書中提及，漕運沿途的宋州、汴州，皆是蘇寂川外放任職之地。他這些年在地方頗有實績，去年還牽頭疏浚了宋州境內的運河支流，使得當地漕運通暢，賦稅增收，做事幹練，表兄若令他協調宋、汴二州的漕運接應事宜，定能事半功倍。”
太子眼睛一亮，撫掌笑道：“對啊！我怎麼把他給忘了！他在宋州任上政績斐然，去年回京述職時，還跟我聊過漕運治理的心得，對此事定然熟稔。”他當即拿起硃筆，就要擬旨。
