深秋已盡，初冬微寒。汴水之上煙靄沉沉，岸畔柳葉半落，殘黃拂水，天地間一片清肅疏朗。
汴水亭懸於水中央，四面環水，一橋相通，亭上不掛錦幔，不列珍玩，唯有素幾竹蓆、溫酒清茶、霜果蔬食，簡樸之中自帶幾分初冬的清寂。蘇寂川特意選了這處絕塵之地，撤去隨從，摒絕喧囂，只為迎納江南最清貴的一批林泉高士——越是天寒地肅，越見松柏風骨。
今日赴約者，無官無職，皆是汴、宋、陳、潁四州隱居多年的賢才：或閉門治學，或授徒山間，或耕讀自守，個個風骨嶙峋，視官場濁穢如糞土。蘇寂川身著半舊淺緋常服，未佩魚袋，未束金帶，刻意卸去所有官威，只以布衣之交的姿態靜候，風拂衣袂，更顯心意之誠。
十餘位青衫士人踏橋而來，步履從容，風神疏朗，衣袂間帶著山野霜氣，不染半分塵俗。
為首三人，尤為出眾：
潁州謝臨舟，眉目溫雅，胸藏吏治漕運之策，曾三辭州府徵辟，守志不移；
陳州諸葛玉林，神色端嚴，精通刑名法度，心懷百姓，卻恥於與貪官同列；
宋州陸松延，身姿清挺，氣質孤高，隱居雲中山三載，足不履城市，心不慕榮華，是江南最負盛名的隱者。
眾人入席，見亭中唯有蘇寂川一人，雖有疑慮，卻依舊依古禮拱手落座，無一人失儀。寒風穿亭而過，捲起幾片落葉，更添林下幽意。
謝臨舟執起青瓷溫盞，指尖輕叩杯沿，笑意清和卻含分寸：“蘇使君在宋州清名遠播，我等素來敬服。只是初冬霜寒，使君身任要職，日理萬機，卻置此水榭，不張樂、不設宴、不邀賓客，我等實在好奇——今日之會，究竟所為何事？”
蘇寂川緩緩起身，對著滿席高士深深一揖，身姿坦蕩，語氣裡帶著幾分出身宦門的無奈，更有幾分由衷的仰慕：“諸位高賢，寂川心慕久矣。我生在兵部尚書府，長在紅塵羈絆中，身有官職，肩有家世，縱有心守正，也免不了沾染俗塵，不得自在。因此，我最羨諸位能守心如玉，遠避囂囂，獨抱丘山之志，如寒松不改其色。”
他頓了頓，目光沉定，字字懇切：
“今日設此薄宴，非為敘舊，非為攀交，是為江南七州百萬生民，跪地求賢。”
“求賢”二字一齣，亭間寒風似驟然一凝。
諸葛玉林眉峰微蹙，語氣清直如劍：“蘇使君之意，是要勸我等出仕？江南官場潰爛已深，上有盤剝，下有貪墨，漕運積弊，豪強橫行，早已是一灘濁泥。我等寧老於巖穴，埋名山林，也絕不踏入這是非地，同流合汙。”
陸松延自始至終垂眸不語，指尖輕拂案邊落霜，此刻才淡淡抬眼，聲如寒玉落石：“丘山之志已決，軒冕之榮非願。蘇使君與我等素有交情，應知我意，何必多言。”
氣氛微凝，卻無半分粗鄙衝突，皆是君子之間的直心相向，清傲有度，如寒松對霜風。
蘇寂川正要再言，亭外忽然傳來一陣輕淺如落的腳步聲。
沒有儀仗，沒有甲兵，沒有環佩叮噹。
一道落拓身影緩步踏過木橋，一身粗布青衫，外罩素色薄裘，長髮簡單挽起，眉眼溫潤如暖玉，渾身裝扮像一位尋常耕讀人家的女子，卻難掩周身貴氣，鉛華洗盡、珠璣不御，攜著一身初冬清寒而來。
她走到亭口，沒有徑直入內，而是先站在簷下，對著滿席素衣隱士，緩緩深揖。
這一拜，落得輕，卻重如千鈞。
滿座高士盡數一怔，齊齊起身，連最孤高的陸松延，都微微挺直了脊背。
蘇寂川上前一步，聲音沉穩而鄭重：“諸位，這位便是奉旨南巡、節制江南諸軍、專理漕運貪腐的荊楚郡主，楚執柔。”
一語落地，亭內死寂。
誰也不曾想到——
那位在宋州一日斬十七官、在汴州夜半調兵擒殺錢敏文、手握先斬後奏大權、令整個江南貪官聞風喪膽的鐵腕欽差，竟會在初冬霜寒之日，以一身布衣、孤身一人、深深一禮，出現在他們面前。
楚執柔直起身，依舊垂著眉眼，語氣輕得像風，卻字字入耳：“冒昧闖入雅集，擾諸位清興，冒寒相擾，是執柔無禮。在此，向諸位賠罪。”
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