殘夜霜濃，汴州城已行宵禁，街衢寂寂，刁斗無聲，唯有寒霧籠著刺史官衙，青石板階覆著一層薄白霜花。
楚執柔策馬還未近衙前，抬眸便見正堂階下立著一道魁偉身形。一身明光鎧在殘月下泛著冷鐵之光，兜鍪置於臂間，甲葉凝露，肩背寬闊如磐石，靜立如老松，正是趙時礪。
雲水縮在他身側，手提羊角風燈，燈穗搖顫，耷拉著腦袋垂得極低，指尖反覆捻著腰間絛穗——顯然是被這位沉默將軍的執拗攔了許久，進退不得。望見楚執柔歸來，兩眼一亮，卻轉頭正欲提醒身旁的人，卻見人已經抬腳走了過去了。
楚執柔心下一暖，不等馬立定，輕提衣襬躍下馬鞍，布靴踏碎階前霜跡。她快步上前，語聲清軟帶溫，是久別至親的熟稔：“七舅舅！”
一聲喚罷，趙時礪魁梧身軀微頓。
驟然復得聽得這般親暱稱謂，黝黑麵龐上掠過幾分無措，粗糲手掌下意識攥了攥甲絛，才趨前兩步，抱拳欠身，依廷制軍禮見禮，聲沉如鼓：“郡主。”
楚執柔伸手虛扶，指尖觸到他甲冑冰寒，心頭微澀，順勢輕挽其肘：“此間無外人，不必拘禮。夜寒霜重，舅舅披甲在此，已等候多時了？”
趙時礪不曾掙脫，只側身引她入內，與她保持半步之恭，步履沉實，甲葉相擊之聲悶而輕緩。他沉默片刻，才緩緩開口，語速遲重，字字懇切：“雲水稟，郡主欲連夜赴揚州，尋訪賢才。夜路艱險，汴、揚道上多有盜匪，末將……放心不下。”
言畢，他當即駐足轉身，膝頭微沉，便要行軍中闢伏禮請命。動作樸拙，卻極鄭重，一如沙場受命，分毫不敢輕慢。“還請郡主允末將隨行護衛！”
楚執柔急忙扶住他臂膀，觸手之處，筋肉緊實有力：“舅舅切莫多禮！得你隨行，我心甚安。只是荊南健兒駐於城外，你一旦離營，軍中……”
趙時礪抬眸望她，眼神質樸篤定，不待她說完，便輕輕頷首，語聲簡短而周全：“已令魯嶽代掌營中事，此人沉勇持重，可託付。麾下弟兄皆已誡告，謹守汴州，不擾閭閻，不生禍亂。”他不提軍紀章法，只念及一手帶出的部屬，語間藏著對同袍弟兄的信重與護持。
楚執柔見他這般穩妥，笑意舒展：“如此便好。此行須微服簡從，不可洩露身份。勞舅舅卸去甲冑，換一身尋常便服即可。”
“是。”
趙時礪只應一字，躬身領命，轉身便往偏院而去，背影寬厚，步履沉穩，不問緣由，不贅一言。
雲水連忙上前躬身：“奴才即刻去備湯沐、布衫，再選兩匹驛馬，腳力穩健，不露行跡。”
“速去，勿驚旁人。”楚執柔頷首，眸色堅定。
少頃，趙時礪自偏院而出。
一身細布缺胯衫，深青近黑，洗練素淨，腰佩蹀躞，懸一柄橫刀，刀鞘髹漆無紋。褪去甲冑鋒芒，他身形依舊高大，卻顯得敦厚朴實，一望便覺可靠。
楚執柔亦換作一身鴉青色宮綢寶相花暗紋圓領袍，腕束皮革護腕，青絲高束，腰佩蹀躞，作男子模樣，利落清俊，低調內斂。
二人自衙署側門悄行而出，巷陰之中，三名紫衣衛靜立，牽著房星，鞍韉簡樸，垂首齧蹄。
趙時礪上前一步，動作樸拙卻細緻。先以袖拂去鞍上霜花，再穩穩扶住馬鐙，送至楚執柔足下，粗掌輕護鐙邊，怕她失足磕碰。全程默然無語，只將細微之處一一照料周全。
楚執柔踏鐙上馬，袍角隨風微揚。
趙時礪隨即翻身上馬，不搶先，不落後，穩穩護於她左後側，脊背挺直，目光如鷹隼掃視街巷四角，耳辨四方動靜，沉默如石，戒備如盾。
夜色如墨，朔風如刀。
五騎輕蹄踏霜，悄無聲息出汴州通化門，向東南揚州方向，疾馳而去。
冬霜寒徹骨，汴州馳報送至樓乾案頭時，已是三日後。
紫毫封泥的密函上落著紫衣衛專屬暗記，樓乾指尖輕挑拆開封皮，寥寥數行字，便將楚執柔擅自星夜南下、微服赴揚的行徑說得明明白白。他倚在鋪著素錦的軟榻上，指尖摩挲著信紙，先是低低氣笑，無奈揉按發脹的額角。
皇帝當年親許了她先斬後奏之權，一連八載都是這個行事作風。如今又將江南漕運、吏治、兵備一揆盡付她手，恩寵權重，放眼宗室都無出其右。這般縱容，也當真養出了她臨機獨斷、行而後聞的性子。
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