話音落，趙時礪從馬側大步上前，一身粗布勁裝，對著樓乾抱拳道：“老大。”
樓乾微微頷首，語氣平和：“一路辛苦。”
他自然知曉趙時礪穩妥可靠，雖沉默寡言，對楚執柔卻願意以性命相護，也是因著有他隨行護衛，他才縱著楚執柔過來。
樓乾輕扶楚執柔肩頭，往驛館方向引：“夜深城門已閉，委屈你們先在城外驛館暫住一宿。”
楚執柔毫不在意，跟著他踏過霜路，邊走邊仰頭問：“先生，我先前傳書託您留意的凌公凌雲諫，可有下落了？”
樓乾落後她半步，步履輕緩，聲音清潤：“前幾日在鳴珂里現身過，如今混跡酒樓樂坊，日日醉倒不醒，靠給女樂填詞譜曲、貴人接濟度日。才名是有的，只是這般放浪形骸，未必值得你星夜奔赴，來請他出仕。”
楚執柔忽然回頭，狡黠地眨了眨眼，笑意明媚：“能得先生一句才名，那我這一趟，便來得值了。”
樓乾輕哼一聲，不置可否。
入了驛館客房，紫衣衛輕手掩上門扉。
楚執柔拉著樓乾在炭火爐旁的几案前坐下，身子微微前傾，語氣殷切：“先生，那商號的掌櫃，可有蹤跡？”
樓乾抬手為她倒上一杯滾燙的薑茶，轉頭示意侍衛添旺爐火，暖意漸漸漫開。他才緩緩開口：“藏在太湖畔一處漁村，紫衣衛已暗中圍控，兩日內，必能擒獲歸案，屆時人證物證一併收齊給你，你拿了去跟皇帝告狀就是了。”
楚執柔欣然提壺，殷切地為他滿上一盞熱茶：“有先生出手，自然萬無一失，這些時日在揚州，辛苦先生了。”
樓乾哼笑一聲，端起茶盞輕呷一口，喉間微癢，又低低咳了兩聲。
楚執柔捧著熱茶暖著凍僵的指尖，熱氣氤氳撲在臉上，凍得發白的面頰漸漸泛起淺粉。她望著樓乾，眼底滿是期待：“先生，何時能安排我與凌公一見？”
樓乾放下茶杯，淡淡瞥她一眼，語氣隨意：“何必麻煩？人紫衣衛直接將人提來見你，豈不乾淨利落？”
楚執柔一怔，隨即有些啼笑皆非，輕輕搖頭：“先生，求賢非辦案，不可如此。昔日劉玄德三顧茅廬，方能請動諸葛武侯。我若強擄而來，只會讓凌公更生厭棄，徹底斷了出仕之念。”
樓乾不甚在意地聳肩，指尖摩挲杯沿，溫熱茶水滑過喉間，壓下那股冷澀之意。“我讓紫衣衛留意著，明日安排一番就是了。”
“那我明日捯飭捯飭，不好失禮。”楚執柔思忖著明日的衣著，忽然想到什麼似的猛地往前探身，眸底閃著戲謔的光，笑得狡黠：“先生，當年我母王請您出山，是何等光景？你快教我幾招，我也好臨時抱佛腳，免得見了凌公，只會將那幾句乾巴巴的客套話來來回回反覆說。”
樓乾持杯的手猛地一頓。
眼瞼輕垂，長睫掩去眸中一閃而過的黯淡與悵惘。片刻後，他才緩緩抬眼，唇角勾起一抹淺淡笑意，輕描淡寫：“當年是我主動求你阿孃，容我入幕效力。你學不來，也無用。”
楚執柔臉上的期待瞬間淡去，有些失落地坐回原處，捧著茶杯小口啜飲，興致缺缺。
屋內一時安靜，唯有爐火噼啪輕響。
樓乾抬眸，目光落在她略顯低落的臉上，語氣漸沉，帶上了幾分授業的鄭重：
“你不必學我，也不必死學劉備那套。你是陛下親冊的荊楚郡主，掌江南漕運、吏治、兵備，手握八載先斬後奏之權——你是主，他是賓；你是用人大者，他是待效之才，這個分寸，半步不能錯。”
楚執柔微微一怔，抬眸看向他。
“禮賢下士，是氣度，不是卑屈。以誠待人，是收攏人心，不是自輕自賤。你要意識到：你去見他，是給他一條報國之路、立身之門，不是去求他垂憐施捨才學。”
樓乾聲音壓得很低，字字沉穩有力：
“明日見了凌雲諫，舉止謙和即可，不必躬身屈膝，不必軟語逢迎。坐可同席，言可平視，敬他才名，卻不失宗室風骨；示你誠心，卻不丟上位者威儀。
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