天方破曉，曉霜凝於常州衙署簷角，正堂殘燭將燼，光影昏昧。
戴清身著緋色圓領袍，腰懸銅印，跪坐案前執筆，指節泛白微顫。案上平鋪一卷常州府發往揚州府的平安牒文，措辭極簡，只書：楚郡主安，暫駐常州衙署，驛館火警已解，特牒聞。
他抬眼偷覷上首，楚執柔端坐胡床，絳色廣袖垂落，眉目沉靜無波，不見半分昨夜驚變後的倉皇。戴清不敢多言，筆走龍蛇簽上名諱，蘸取硃砂鈐蓋州印，鮮紅印泥落於麻紙。
“郡主，牒文已簽押鈐印，下官即刻遣健馬馳送揚州萬、傅二位御史，片刻不延。”他雙手捧牒躬身至眉，語聲惶惶。
楚執柔微頷首，聲清如玉石相擊：“有勞戴使君。”
“下官分內之事，不敢稱勞！”戴謙躬身再拜，親隨接牒翻身上馬，馬蹄踏碎晨霧，直向揚州疾馳而去。
暮色垂落，衙署內宅小廳燃三盞羊角燈，暖光暈開，爐中炭火噼啪。
一席晚膳簡素得體，四味時蔬、一鼎魚羹、一壺糯米溫酒，無半分鋪張，卻處處藏著謹慎。
楚執柔踞坐主位，唐茶色綾羅常服襯得面色溫潤，正提銀箸欲夾菜。左側戴清官服未卸，正襟危坐如懸石，侷促拘謹，案上菜色於他而言無異於嚼蠟。右側鶴離塵一襲素色襴衫，清骨疏離，垂眸執箸，安之若素。
一室安謐溫煦，全然無半分從江心火舫死裡逃生的狼藉。
哐——
木門被蠻力撞開，夜風裹挾夜露狂灌而入，吹得爐中炭火火星四濺，燈影驟搖。
兩道青色公服身影踉蹌跌入門內，正是監察御史萬衍之、傅枕石。二人幞頭歪斜，袍角沾泥帶霜，一路快馬狂奔百餘里，氣息粗重，張口吐氣在寒夜凝成白霧，惶急之色溢於言表。
楚執柔執箸之手頓在半空，抬眸望去，長眉微挑，低低呢喃一聲：“這麼快……”
轉瞬，她放下竹箸，唇角漾開明朗笑意，執起白瓷酒杯傾入溫酒，朝二人遙遙一舉，語氣溫朗從容：“二位御史來了。可曾用膳？不妨入座，同飲幾杯。”
萬衍之、傅枕石僵在原地，瞠目望著廳內安穩用膳的楚執柔，一路懸心的驚惶驟然僵滯。一路提心吊膽，唯恐郡主遭遇不測，眼前卻是燈火溫煦、郡主安然用膳的景象，與心中預想判若雲泥。
戴清與鶴離塵齊齊停箸，抬眼望向門口，小廳之內，唯餘二人粗重的喘息聲，在寂靜中格外刺耳。
良久，二人才如夢初醒，慌忙整理冠袍，躬身行官禮，語聲恭謙：“下官不敢。”
“無妨。”楚執柔笑意坦蕩，抬手輕指席間，“皆是辦差之人，在座皆為自己人，不必拘禮。”
她持杯輕斜，玉盞隔空輕叩戴清案前酒盞，眼尾微揚：“戴使君以為如何？”
戴清如遭雷擊，慌忙雙手捧杯起身，聲線發顫：“是、是！郡主所言極是！”
說罷仰頭一飲而盡，杯底朝天，不敢有半分怠慢。
萬衍之、傅枕石對視一眼，只得依言落座，腰背繃如弓弦。滿桌珍饈在前，卻味同嚼蠟，一頓飯吃得心神不寧，食不知味。
夜漸深，霜氣更重。楚執柔見戴清終日惶惶如履薄冰，便抬手令其退下。戴清如蒙大赦，再三叩拜，躬身疾步退出，彷彿多留一刻便是煎熬。
侍女撤去殘膳，換上熱茶青盞，小廳氣氛驟然轉肅。楚執柔斂去笑意，正襟危坐，眸光沉靜：“揚州官場肅清，進展如何？”
萬衍之斂衽正坐，語聲嚴謹縝密：“回殿下，揚州吏治清整已畢，下官與傅御史借勢徹查漕運弊案，釐清貪腐脈絡，相關奏摺已八百里加急呈遞御前。”
他頓了頓，神色愈恭：“另有一事，需稟明殿下。殿下火舫遇險之時，下官二人恐事態生變，已連夜將險情奏聞陛下。此番抵常，已將平安奏摺再行加急上京，陛下日後恐會親詢，故先行告知。”
楚執柔淺啜清茶，唇角微揚，雲淡風輕：“無妨。”
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。印之行軍南荊落，道三第
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。敢不都氣大連，讓避躬不無吏，之過所，牌令按巡史持手人二。目醒外分中霧在服袍史青，馬乘自各石枕傅、之衍萬
。去而頭分馬人支三送目，上之閣高署衙在立執楚
。去上遞爐手的熱溫中手將步一前上便，來下靜於終見，步一後執楚在站塵離鶴
。接去有沒，蹙一地察可不微峰眉執楚
。旁在陪地靜安，神斂眸垂，心掌己自在攏爐手將手回收便，接不見塵離鶴
”。此如必不你“：見聽人二容只，低極得音聲，口了開先是終，般這他見執楚
”。的當應是本，二一奉侍家奴，事國勞下殿主郡“：道笑淺溫只，瀾無波無裡瞳眼的凌凌清，眸抬塵離鶴
”。骨風的貴權不、塵絕冷清上你賞欣我為二，誼之門同我你為一，拂照有多你對。念綺般那無從我，的我知當應你“：昧曖分半無坦氣語，明挑言直索，他著看執楚
”。息鼻人仰必不再，生一穩安，閒一授，籍場月風卻，份師樂卻你夠足功此。下陛明稟實如必我，功之命我救江跳江順你，功論奏上京回事待，漕秋治整南江番此“：重鄭字字，河漕方遠向落目，頓了頓
。程前穩安下許亦，限界清劃，白明極得說已話這
”？吧命師抗違我讓能不總你，二一奉侍旁在我便。人心的暖冷恤個一無卻邊，神費心勞南江在今如你道，令命有早父師是只，白明然自我“：道執楚視直眸抬即旋，聲出笑輕，微中眸去掩睫長，眸垂塵離鶴
