從大理寺出來，楚執柔又對萬衍之、傅枕石仔細叮囑幾句，命二人先回御史臺待命，自己當即翻身上馬，直奔皇宮而去。
茲事體大，她必須立刻面見皇帝。
紫宸殿外夜色已深，廊下燈火昏黃。侍立在門外的孫內侍一見她的身影，立刻快步下階迎上，躬身行禮：“楚相。”
楚執柔頷首，語氣沉肅，開門見山：“孫內侍，我有要事，即刻求見陛下。”
“老奴明白。”孫內侍神色一正，連忙壓低聲音，“只是皇后娘娘正在殿內陪陛下說話，老奴這就為您通傳。”
楚執柔微一怔神，隨即點頭：“有勞。”
孫內侍見她如此，便知是急事，不敢耽擱：“不敢當，請楚相稍候。”
說罷，立刻轉身快步入內。
不過片刻，皇后便從內殿緩步走出。
一眼便看見廊下立著的楚執柔——一身絳紫朝服，頭戴幞頭，身姿挺拔。暖黃燈火落在她臉上，投下幾分深邃陰影。紫宸殿地勢高闊，她身後是翻滾著的鉛灰色雲海，腳下是京中萬家燈火，一明一暗之間，反倒將她襯得眉眼沉凝，眉心微蹙，透著一股子嚴肅。
見皇后出來，楚執柔立刻斂衽躬身，行禮拜見：“臣楚執柔，參見皇后娘娘。”
皇后上前一步，徑直拉住她的手。
指尖觸到一片冰涼，她當即輕輕攏住，掌心用力搓了搓，又上上下下將楚執柔仔細打量一遍，見她皮肉無傷、精神尚穩，才鬆了口氣，輕聲喃喃：“平安回來就好，回來就好。”
楚執柔低眉斂目，語氣帶著幾分乖順：“讓舅母掛心，是阿柔不孝。”
皇后拍了拍她的手背，溫聲打斷：“不說這個。”
“這個時辰，你必定還沒用晚膳。等見過陛下，便來我宮中一趟，我讓小廚房做幾道你愛吃的菜。”
“阿柔遵命。”楚執柔輕聲應下。
身後孫內侍輕喚一聲，語氣委婉，意在提醒陛下還在等候。
楚執柔微微頷首，示意知曉。她剛轉過頭，還未開口，皇后便已瞭然，輕輕一推她的手臂：“去吧，別耽誤了正事。”
“是。”
楚執柔垂首應下，不再多言，轉身跟著孫內侍，快步踏入紫宸殿內殿。
內殿暖意沉沉，皇帝斜倚在床榻上，見楚執柔進來，不等她行禮便徑直開口：
“虛禮就免了。你這般急著入宮，可是查案有了要緊變故？”
楚執柔正要躬身的動作一頓，斂衽站直，語氣沉穩凝重：
“回陛下。臣方才在大理寺，粗略分審了驛卒、兵部、中書省經手軍報之人，四人供詞環環相扣，流程上暫時看不出破綻。”
她頓了頓，一字一句，剖明利害：
“若假設驛傳流程沒有問題，那麼此案便只剩兩個可能——
其一，問題當真出在鎮北侯身上；
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