隨即，國子監祭酒、四門學博士等一眾學官師長已急匆匆奔至，皆是神色倉皇，額角沁出薄汗，朝服下襬被風雪打溼，快步上前，先對著林太傅恭行師禮，又轉而向楚執柔躬身見禮，語氣慌亂連聲告罪。
長生當即上前半步，身姿恭謹得體，不等林太傅吩咐，便穩妥接過老人手中的紙傘，穩穩擎在楚執柔頭頂，將漫天風雪盡數擋在傘外。
林太傅轉身，目光沉靜地掃過眾人，無半分怒色，周身卻散發出懾人的威嚴。這是他極少展露的強勢姿態，素來溫文育人、以理服人的他，從未如此這般，為護一人而直面士林學官。
他語氣平靜無波，卻字字沉如金石，帶著不容置喙的威懾，緩緩開口：“諸位皆是執掌學府、教化斯文之人，今日且答我一問——為何你們的門生，要如此欺辱我的學生？”
“楚執柔奉旨查鎮北侯通敵流言，本為辨清白、正視聽，護北境浴血將士不被汙名，穩朝堂動盪朝局，秉公行事，問心無愧。可你們的門生，不辨是非、不查真相，僅憑挑唆便聚眾圍宮，咆哮禁闥，肆意詆譭，百般刁難，這便是你們教出計程車林風骨？這便是聖賢書中的禮義廉恥？”
“她經略荊楚八載，勸農桑、薄徭賦，圍淤造田解民生之苦，劈山開路通南北之衢，肅清貪墨吏治，興辦鄉學官塾，苦心栽培荊楚學子，方有昔年荊楚二十七舉子悉數登科，狀元榜眼盡出其門下，更換得荊楚政通人和、路不拾遺之盛世景象。後奉旨巡察江南漕運，整飭漕弊、肅清積腐，使漕糧足額入京，解京畿糧草之憂，護南北漕運通暢，此等利國利民之功績，聖上親下聖旨，載入國史，千秋可鑑！”
“她以女子之身，掌刑獄、理軍政、安民生，步步為營，穩社稷根基。朝堂之上，她不結黨、不營私，唯以國事為重；江湖之間，她不恃權、不凌弱，唯以仁心待人。這般忠心事國、政績昭昭之臣，你們身為學官，不教門生敬之重之，反倒縱容其肆意構陷、辱我門生，置公義於不顧，毀斯文之根基，諸位，該當何罪！”
一席話落，滿場寂靜。
一眾學官面色慘白，躬身垂首，冷汗涔涔，無言以對。
方才還喧囂躁動的書生，也盡數斂了憤懣，垂手立在一旁，再無半分張狂。
林太傅目光微轉，看向兩旁垂首支吾、不敢言語的書生們，語氣放緩，少了幾分方才的威懾，多了幾分師長的沉厚與悲憫，緩緩開口：“至於那十七位罹難的學子，含冤而死，情實可憫，自有大理寺徹查案情，還他們逝者清白，予家屬公道。此案關乎人命，更關士林清譽，屆時無論真兇是何人，牽涉何方勢力，老夫身為太傅，定會親自面聖，懇請陛下下旨嚴審重罰，絕不姑息，定給天下讀書人一個交代。”
他語氣懇切，立場公允，既安撫了在場學子的悲憤，又擺明了追查到底的決心，滿場書生盡數動容，先前的怨懟張狂消散殆盡，紛紛垂首默然，再無半分躁動。
而後他緩緩轉身，目光褪去所有威嚴，只剩溫厚疼惜，落在楚執柔身上。看著她周身仍溼冷的官袍，髮間未化的冰碴，連眼睫上都凝著細碎的冰晶，臉色不由得微沉，語氣溫厚關切：“你且先回府去，換身乾暖的衣物，喝碗熱湯暖一暖身子，其餘的瑣事，有老夫在，定會替你料理妥當，不必憂心。”
快馬疾馳捲起一路風雪，楚執柔策馬直奔郡主府，韁繩一勒，駿馬人立而嘶，她翻身下馬，步履匆匆踏入府門樓。
剛進二門，樓乾已腳步匆匆迎了出來，掌心穩穩託著一隻青鳥。那青鳥羽毛髒亂凌亂，翅膀微垂，氣息疲憊不堪，顯然是一路急飛、耗盡了氣力。
抬眼望見楚執柔一身溼冷官袍，髮間還沾著未化的雪粒，領口袖口滿是雪水泥汙，面色也透著凍出來的蒼白，嘴唇凍紫，整個人都在發抖。樓乾當即眸色一沉，當即剝下肩上的裘衣將她裹緊，語氣帶著不容分說的關切：“先去換身乾衣。”
話音未落，他便側頭吩咐身旁侍立的珠零：“去煎一碗驅寒暖身的湯藥，再備熱水，速速送來。”珠零應聲領命，快步退了下去。
楚執柔心繫方才宮門亂局之餘，也瞥見了他掌心的青鳥，腳步未停，徑直往內院走，聲音還帶著室外的寒澀，徑直問道：“先生，可是北境出了什麼事？”
樓乾跟在她身側，掌心攏著那隻疲弱青鳥，眉頭微蹙，語氣沉了幾分：“長順領兵出發多日，按理來說，早該抵達北境軍營，可北境的向新鳴方才傳信來，至今未接到他的隊伍，半點音訊都無。”
“什麼？”
楚執柔猛地頓住腳步，周身氣息一緊，素來沉穩冷冽的眸子裡難得泛起驚色，直直看向樓乾，滿是不可置信。
樓乾見狀，上前半步，輕輕推著她的肩膀，繼續往內院臥房走，力道溫和卻不容置疑，語氣篤定又安撫：“此事我來處置，即刻派人去查尋蹤跡，你不必憂心。眼下你先去泡個熱水澡，暖暖身子，其餘的事，有我在。”
溫熱的水漫至肩頭，楚執柔靜靜坐在浴桶之中，渾身依舊止不住發顫。先前在宮門外凍透的筋骨，正被暖意一點點裹著回溫，桶中熱水氤氳起白茫茫的水霧，纏上她垂落的髮梢，凝成顆顆晶瑩水珠，稍一晃動，便滴答一聲墜回水裡，漾開細碎漣漪。
她閉著眼，唇瓣與臉頰漸漸從凍僵的青紫暈成淺紅，周身寒意漸散，思緒卻半點不敢鬆懈。大拇指指甲無意識地狠狠掐著食指指尖，心底將近日發生的所有事，一字一句、一環一節，細細梳理了個遍，樁樁件件都在腦海中盤旋交織，織成一張密不透風的迷局。
十一月十六日，鎮北侯出事；十七日，行軍司馬盧深代筆擬寫軍報；二十二日，軍報加急抵京，聖上閱後當即病重，當夜便下密詔，急召她入京；二十三日，她領旨徹查此案；二十四日，長順領命先行奔赴北境，她先後提審中書舍人長生、兵部主事、兵部都事以及北境驛卒，當夜，聖上再下密旨，遣向新鳴率七千荊南軍火速北上。隨即局勢急轉直下，御史大夫顧知越率先發現，關鍵的十六日軍報莫名缺失，流言之局，人為跡象明顯。
而後兩條隱秘線索浮出水面：兵部驛傳房主事周懷義，於二十二日以母親摔傷為由告假一日，偏偏是軍報送抵兵部的關鍵時日；同日，兵部庫丞賀忠反常請求重新鈐蓋印信，舉動蹊蹺得反常。二十五日，她與溫相面議，才得知兵部都事姚霄，曾在十六日截獲一封密信，信中內容，赫然牽扯北境秘事。二十六日，她查無實據，只能依律將涉案書生釋放，可就在當夜，十七名書生竟盡數中毒身亡，將所有髒水盡數引到她身上。二十七日，國子監、四門學學子聚眾圍宮鬧事，直指她殺人滅口，與此同時，向新鳴的急信送至，長順一行，竟在北上途中徹底沒了蹤跡。
環環相扣，步步緊逼，背後之人的意圖無非是要給鎮北侯安上貪功冒進的死罪，給鎮北軍扣上通敵叛國的汙名，將這戍守北境的肱骨之力，徹底推入萬劫不復之地。
可楚執柔想破腦袋，也參不透其中緣由。
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”。局破力合能方，應呼外我你。軍北鎮接接直境北往前我，因死的子學名七十那查調續繼京上在留你。棋盤這中京住穩，力勢的作勢趁些那中朝衡制，局大堂朝持把能又，基固穩傷養能既，京上在留你。招後有還然定但，芒鋒了斂收時暫雖方對，湧流暗勢局京上今如。險冒軍隨、涉跋途長宜不，愈未傷舊肩左你，生先“：辭推容不，緩放氣語，肩左的合癒全完未尚乾樓向看，後最
”。去須必我，等能不更相真的境北，等能不順長但。險涉然貿會不絕，應接有皆途沿，行隨銳衛紫帶會我，路一這。衝時一非並我，生先“：絕決的舟沉釜破著帶，定堅眸，乾樓向看眸抬
