《應識九衢塵》深山異動，雪林奔命(1)

溫相書房案頭，燭火跳了兩下，將他鬢邊霜色映得更顯。

幕僚面色凝重地躬身稟報，聲音壓得極低，卻字字清晰：“相爺，郡主府那邊傳來訊息——十七名涉案書生，昨夜盡數在獄中中毒身亡，死狀極慘。”

“什麼？”

溫相握著硃筆的手一頓，墨汁滴落在案上的奏疏上，暈開一團黑漬。他緩緩抬眼，眸色驟然沉了下去，指尖在案几上輕輕叩擊，發出幾聲沉悶的迴響。

十七書生中毒，這絕非意外。

他與楚執柔幾番商議，都認定背後之人是想借書生流言攪亂朝局，一步步將水攪渾，為構陷鎮北侯鋪路。可這計謀的狠辣與縝密，遠超他預料，直接讓整整十七人盡數斃命，簡直喪心病狂。

“不對勁……”溫相低聲喃喃，指尖叩擊的節奏陡然加快，“對方行事素來穩準狠，既已動手栽贓，為何不趁勢再引風波，反倒突然滅口？不對勁，不對勁……”

他猛地起身，朝服下襬掃過案上輿圖，發出簌簌聲響。

“備轎。”溫相聲音沉冷，帶著不容置疑的決斷，“立刻去遞牌子，老夫要進宮面聖。”

幕僚一愣，連忙勸阻：“相爺，陛下近日病重，太醫局那邊傳訊說……”

“不論如何，都要見。”溫相打斷他，目光銳利如刀，“皇帝昏迷，太子監國，局勢本就暗流洶湧。書生暴斃之事，絕非小事，若不及時釐清，只會讓對方得寸進尺，甚至波及太子與朝堂安穩。”

他快步走到書房門口，風雪卷著碎雪拍在門扉上，發出沙沙聲響。

“去。”溫相語氣不容置喙。

幕僚不敢再勸，匆匆領命而去。

不多時，溫相便帶著隨從，頂著風雪，直奔宮門而去。可行至宮門前，卻被值守太監攔下。

那太監躬身行禮，語氣帶著幾分為難：“溫相，不是奴才敢攔您，只是太子殿下有令，陛下病情加重，此刻已然昏迷不醒，嚴禁任何人入宮驚擾，還請相爺恕罪。”

溫相的腳步在宮門前頓住，風雪落在他的官帽上，很快積起一層薄雪。他抬眼看向宮牆之內，那片燈火稀疏的建築群，眸色愈發沉冷。

溫相攥緊了手中的象牙笏板，指節泛白。他沉默片刻，緩緩開口：“本官知曉了……回府。”

七日疾馳，風塵僕僕，楚執柔終是抵達北境邊陲的勝州。

此地乃北境第二道防線的起點，扼守黃河幾字彎南岸，憑藉天險自成屏障，亦是北境糧草補給的核心樞紐，所有運往邊陲前線的糧秣物資，皆需經此處中轉。雖距北境主戰場尚有一段路程，受前線動盪波及不深，可街頭巷尾仍能窺見幾分亂世端倪：三三兩兩衣衫襤褸的流民蜷縮在街角，糧鋪門前的價目牌一日一漲，百姓們皆是面色凝重，揹著糧袋匆匆趕路，悄悄囤積物資，整座城池氣氛緊繃，卻還算得上秩序井然，未顯亂象，戍守於此的朔方軍軍士，定時巡街值守，倒也穩住了一城人心。

夜色已深，勝州城門早已落鎖，宵禁嚴苛，貿然叫門只會徒惹事端，引人察覺。楚執柔便帶著徐綺夏與幾名精幹紫衣衛，繞至城外深山，尋了一處獵戶遺留的林間小屋，暫且落腳歇息。

這木屋是山中獵戶專為狩獵過夜所建，不算寬敞卻還算堅固，屋內角落堆著些許存下的米麵，牆角還碼著半垛乾柴火，倒也算齊備。紫衣衛行事利落，不多時便抱來柴火，在屋中壘起火爐，炭火噼啪燃燒，橘色火光瞬間驅散了屋內的溼冷寒氣。眾人皆未動屋中獵戶留存的米糧，只圍坐在旺爐火邊，就著寒風，默默啃食著隨身攜帶的硬麵餅乾肉，一路奔波的疲憊盡數寫在臉上。

屋外風雪呼嘯，卷著碎冰碴狠狠砸在木屋門板上，發出嗚嗚的聲響。北境的寒遠比上京凜冽數倍，深山之中更是酷寒刺骨，即便屋內爐火正旺，仍能感受到絲絲寒意從門縫鑽進來。楚執柔一身元青色勁裝外罩著素色披風，髮絲間還沾著未化的雪粒，她捧著溫熱的乾糧，指尖漸漸回溫，目光卻沉凝如冰。

這一路北上，途經數座州縣，他們一路暗中打探長順的蹤跡，線索倒也算清晰。前面每一處州縣的驛館、關隘，皆有長順一行人的通關文牒記錄，時日分毫不差，皆是按原定行程抵達，有時甚至能夠提前些許時日；驛館驛卒也對這隊人馬印象深刻，皆說長順治軍極嚴，麾下軍士雖是行伍出身，卻無半分兵痞習氣，待人接物溫和守禮，不曾驚擾地方，歇息一夜便準時啟程，並無異常。

線索到此處戛然而止，長順明明一路順遂，按部就班北上，可過了前一處關隘，踏入勝州地界後，便徹底沒了音訊，如同人間蒸發一般。

楚執柔將手中最後一口乾糧嚥下，指尖輕輕敲擊著膝頭，眸色沉沉。長順行事謹慎，一路皆按規矩行事，未出半分紕漏，偏偏在臨近勝州時失聯，絕非偶然。勝州乃補給樞紐，朔方軍駐守，看似安穩，實則藏著無數暗流，長順的失蹤，定然與這勝州，乃至背後操控北境局勢的勢力脫不了干係。

爐火噼啪作響，映得眾人面色明暗交錯，屋外風雪愈烈，楚執柔抬眼望向窗外漆黑的山林，眼底閃過一絲冷冽。

乾糧入腹，周身暖意漸濃，幾人便靠著熊熊爐火，或半倚木壁，或盤膝而坐，打算閉目休憩片刻，養精蓄銳以待天明入城。

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