皇帝偏著頭，渾濁的眼珠映著殿內通明的燭火，定定鎖在跪地的楚執柔身上。那點方才亮起的微光，正一點點沉下去，沉成深不見底的晦暗，裹著一絲旁人難察的悲慟。
楚執柔垂首，目光落在腳下西域罽毯的纏枝盤龍紋上，紋樣繁複華麗，刺得人眼暈。她始終未抬眸，自然不曾看見，帝王眼底那層不屬於君威、只屬血親的疲憊與愴然。
皇帝緩緩收回目光，呆滯地望向頭頂床幔繡著的金線盤龍，沉默得近乎凝滯，唯有微弱的呼吸證明他還醒著。片刻後，他才啞聲開口，聲音枯澀如裂木：
“楚相……北境之事，可有應對之策？”
楚執柔脊背挺直，語調平穩流暢，無半分滯澀，將白日東宮議定的舉措一一奏報：明詔安撫北軍、兵部調精銳馳援、戶部速運糧草軍械、遣使穩住西域諸胡，再遣殿中侍御史北上宣慰，條理分明，舉措周全，一字一句，皆是朝臣公議、社稷之策。
皇帝聽完，久久未語。
楚執柔便維持著原姿，一動不動，一言不發。殿內靜得可怕，只剩獸炭噼啪輕響，燭芯爆花，以及窗外風雪呼嘯著拍打明瓦的悶響。
她幾乎以為，皇帝便要這般昏睡過去。
便在此時，殿門外驟然傳來孫平急切惶亂的聲音，刺破死寂：
“陛下！不好了！大批四門學、國子監學子聚在宮門外鬧事，口口聲聲……聲言是楚相害死十七名書生，要楚相償命！叩請陛下不要包庇，就地正法，以平士林之憤！”
呼聲未絕，床榻上的皇帝猛地胸口起伏，呼吸驟然急促，喉間一聲悶響，一口汙血嘔濺而出，灑在明黃色的床褥上，刺目驚心。
“舅舅——！”
楚執柔霍然起身，一聲驚呼破口而出，全然忘了君臣禮數，快步衝上前，伸手死死扶住他肩頭，想將人扶起，急聲喚人：“來人！傳醫官！快——！”
門外眾人本就在外等候，聞聲如驚雷炸耳，太子、孫平、甘莘等人齊齊破門湧入。
一眼看見皇帝唇角染血、床褥猩紅，眾人俱是一怔，僵在原地。
唯有甘莘反應最快，搶步上前，指尖翻飛，幾根銀針疾快如電，瞬間封住皇帝幾處要穴，穩住氣息。
孫平最先回神，連忙從楚執柔手中接過皇帝，小心托住。
混亂之中，人影晃動，簇擁上前。楚執柔被人流一擠，踉蹌著連退數步，竟被生生擠到了人群之外。
眼前人影重重，晃出重影，耳邊嗡鳴尖銳，一片空白。
天地聲響彷彿都被抽離，只剩八年前慈寧宮那晦暗的光影——
也是這樣刺鼻的血腥，也是這樣刺目的烏黑血跡，也是這樣慌亂奔湧的人影。
她渾身一冷，魂魄似被抽離。
踉蹌著再退幾步，眼神空茫，如同失線木偶，機械地轉身，推門而出。
漫天風雪劈頭蓋臉砸下，楚執柔一身溼冷絳紫公服，失魂落魄踏出紫宸殿，踩著積雪一步步往承天門走。髮間冰碴融化成冰水，順著下頜滑落，透骨冰涼，她卻渾然不覺，只剩滿心麻木，徑直朝著喧囂盈天的宮門而去。
朔風捲著雪沫，狠狠砸在承天門硃紅宮牆上，瓦當積雪簌簌墜落，御街嚴禁聚眾，可此刻，朱雀門至承天門的青石板路，積雪早被踩成滑膩雪泥，往日肅穆宮門前，早已淪為人間沸鼎。
數百國子監、四門學的生員，穿著青布襴衫，戴著軟巾，黑壓壓擠在宮門前的廣場上，層層疊疊的人頭攢動。數百支火把連成火海，火光沖天，把暗夜燒得透亮，落雪撞上火光，瞬化白霧蒸騰。人潮翻湧，哭喊、怒罵、嘶吼攪成一團，聲浪幾乎掀翻宮牆。
數面白幡在風雪裡狂抖，血書大字“楚執柔滅口害命”“誅奸相以慰亡魂”被火光映得刺眼，紅得瘮人。十七塊漆黑靈牌被高高舉過頭頂，在人潮裡晃盪，學子們個個雙目赤紅，脖頸青筋暴起，臉因憤怒扭曲得猙獰，全然沒了書生溫雅模樣。
宮門前，禁軍早已列好盾陣，明光鎧上積著雪，將士們握著長戟的手緊了又緊，卻不敢輕舉妄動。大涼看重這些文士，禁軍雖掌宮禁宿衛，可對著這些學子，動武便是落人口實，不動則防線將破。裴軒洲騎在馬上，猩紅披風被風吹得翻飛，眉峰低壓，眸色深沉。禁軍厲聲呵斥著讓眾人退去，可聲音剛出口，就被震天的呼喊吞了進去。盾陣被擠得微微晃動，宮牆上的禁軍已拉滿了弓，箭頭對著下方人群，弦繃得死緊，卻遲遲不敢放，雙方不過數尺之隔，氣氛僵得像拉滿的弓，一碰就斷。
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