不多時，紫宸殿寢殿的木門被輕輕拉開，孫平弓著身子走出來，朝著廊下等候的二人躬身行了個穩妥的宮禮，嗓音平緩：“陛下有旨，宣太子殿下入內。”
昭和聞言，當即偏過頭，狠狠瞪了太子一眼，腮邊怒意未消，當即拂袖轉身，踩著重重的步子，氣呼呼的頭也不回地離開了殿外廊廡。
太子斂去眼底黯淡，雙手攏在袖中，躬身謝恩趨步而入，繞過寢殿內的山水圍屏，便見楚執柔正規規矩矩跪在龍榻之前。她早已整理妥帖儀容，幞頭戴得周正，身姿端直，頭微低三分，盡顯恭謹。聽聞腳步聲，微微側過身，對著太子頷首致意，並無多餘動作。
太子未曾理會她，徑直上前，撩起朝袍下襬，雙膝跪地，對著榻上的皇帝行叩拜大禮，聲音沉穩，帶著幾分久懸的心安：“父皇終於甦醒，兒臣日夜懸心，現下總算能放心了。”
皇帝靠在軟枕之上，面色依舊灰敗，眼神卻已清明，緩緩掃過並排跪在榻前的一雙兒女，目光最終落回床頭懸掛的那幅硃紅雲錦金線萬壽圖上，看著那細密繁複的萬壽紋樣，久久沉默不語，只沉沉發出一聲悠長的嘆息。
氣息裡難掩久病的虛弱，卻又藏著無盡的悵然與失望，落在寂靜的寢殿裡，沉甸甸壓得人喘不過氣。太子垂首跪在青磚地面上，一顆心被這聲嘆息高高懸起，胸腔裡七上八下，指尖悄然攥緊，連呼吸都放得極輕，帶著幾分難以言喻的艱澀。
良久，皇帝才悠悠開口，聲音沙啞乾澀，卻字字清晰，帶著追憶過往的沉緩：“你們二人，還記得幼時的光景嗎？東宮散學歸來，你二人總是要結伴來御書房候著，由朕親自考校課業。”
跪在榻前的兩人沒有回話。
皇帝沒有看兄妹二人，繼續道：“那日朕問當日太傅授了何書，你二人齊聲回稟，說學了曹子建的《求自試表》。”
“太傅講這篇表文，講的是為君者當修君德、懷天下，為臣者當立抱負、擔責任，教你們君臣之道、家國大義，教你們立身朝堂的操守，輔佐君王的擔當。那一日，你們課業答得極好，引經據典，條理分明，朕心中甚是寬慰。”
“可朕不曾料到，太傅講罷《求自試表》，還額外提了曹子建的《贈白馬王彪》。彼時大涼文風鼎盛，詩文教化本就根植於心，太傅特意擇此篇，不是教你們辭藻文采，而是教你們骨肉之親、手足仁心，教你們血脈相連不可斷，處世行事有底線。”
“你們可知，曹植與白馬王曹彪，本是一母同胞的血親兄弟，卻因朝堂權鬥、骨肉相疑，生離死別，前路茫茫。那篇詩裡，‘本是同根生，相煎何太急’的悲愴，‘離別永無會，執手將何時’的無奈，是千古以來，帝王家最慘痛的教訓。太傅特意講與你們聽，是怕你們生在皇家，長於權勢之中，忘了親情，失了本心，丟了為人的底線。”
“當日講罷，朕問你們二人，讀罷此詩，心中有何感想。阿策，”皇帝的目光緩緩移向太子，聲音沉了幾分，“你身為儲君，當日跪在御書房內，當著朕與太傅的面，你還記得自己是如何作答的嗎？”
太子伏在地上，肩頭微緊，喉結幾番滾動，終是未能開口。
皇帝便替他道：“當日你說，骨肉至親，同根連枝，縱有嫌隙，亦不可相殘。曹子建與白馬王曹彪，手足情深卻遭世事逼迫，生離甚於死別，讀來令人扼腕。你當時便立誓，說此等手足相殘、同室操戈之悲，絕不可見於我楚氏皇族。”
皇帝對目光沉沉地落在太子緊繃的肩線上，語氣裡添了幾分微不可察的悲涼之意：
“你說阿鳶是你一母同胞的親妹，你身為兄長，此生必護她一世周全，不讓她受半分委屈半分危難。至於阿柔表妹，她自幼與你一同長在宮中，朝夕相伴，情同手足，在你心中，早已與親妹無二。你既護阿鳶，便也必護阿柔一生，不讓她遭人輕賤，更不讓她因你受累。”
“非但她二人，凡我楚氏宗親、手足同胞，你皆會以仁心待之，以親義護之，絕不讓宗室相殘，絕不負太傅當日所教，不負我所期許。”
太子始終不曾開口，只伏跪於地，肩背緊繃如弦，因過於用力而微微顫抖。
皇帝深深看了他一眼，目光裡意味難明，隨即移回床頭那幅萬壽圖，沙啞開口：“朕聽說，太子近來籌備冬至祭天，儀軌器物，皆辦得周全細緻，很好。”
他頓了頓，語氣沉了幾分：“只是經此番事，天下難免議論，說我皇室骨肉相嫌。西北異族又虎視眈眈，這般流言，於社稷安穩不利……
皇帝頓了頓，深深吸了口氣，終似下定決心般，繼續道：“此番祭天，便由你二人一同行禮。”
楚執柔渾身一震，猛地抬頭，難以置信地望向皇帝。皇帝卻並未看她，她當即叩首，急聲道：“聖上——”
一語未畢，已被太子截住。
“父皇聖明。”太子依舊伏跪，聲音平靜，“是兒臣目光短淺，行事躁進，鑄成大錯，穢跡未清，豈敢再沾祭天重典？只怕兒臣之過，觸怒皇天后土，反損大涼國祚。求父皇下旨，以楚相全權代行祭天。”
“太子！”楚執柔失聲驚呼，猛地轉頭看他，瞳孔驟縮，滿心震駭。
太子卻不看她，只恭謹叩首，緩緩道：“楚相經略荊楚，革弊布新，賦稅一歲三增，百姓安居樂業，教化大興，賢才輩出。南巡江南，肅清吏治，整飭漕運，使糧運安穩，氣象一新。功在萬民，利垂千秋。以此功德代祭，上合天心，下順民意，最為妥當。兒臣自當全力輔佐，聽候楚相調遣。”
殿內一時寂靜。皇帝沉默片刻，終是開口，語氣不容置喙：“便依太子所奏。”
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