直到太子沉穩的腳步聲在風雪中漸漸遠去，楚執柔方才直起身。望著他步入東宮儀仗，轉瞬就被宮衛與侍臣層層簇擁，浩浩蕩蕩的儀仗在漫天飛雪中漸行漸遠，一行人終沒入宮道盡頭，再無蹤跡。
楚執柔深吸一口凜冽寒氣，胸間一片冰寒，緩緩吐息時，只在眼前化作一縷轉瞬消散的白霧。她抬手拂去衣上落雪，被雪水浸透的公服緊貼周身，寒意透骨。
她回首望向紫宸殿高懸的匾額，這是第一次覺得那殿宇竟如此巍峨高聳，幾乎遮斷了半邊天空。殿影在風雪中沉沉壓落，似搖搖欲傾，彷彿下一刻便會轟然坍塌，將她連骨帶血一併碾入塵埃。
片刻沉默後，她轉身獨自往宮外而去。
不遠處的高臺之上，皇后裹著披風靜立，身後儀仗環列。她居高望著階下楚執柔一身絳色公服，孤身獨行於風雪之中，漫天大雪幾乎要將那道身影吞噬。
身側的芳姑姑執傘相護，看罷良久，轉向皇后，低聲輕喚：“娘娘。”
皇后收回目光，眉眼沉斂，只淡淡一句：“走吧。”
言畢，便領著儀仗，轉身往紫宸殿而去。
入夜，風雪叩窗，郡主府內室暖爐融融，隔絕了屋外的嚴寒風雪。
楚執柔已梳洗畢，裹著重錦絨毯蜷在軟榻上，雙臂環膝，下頜輕抵膝頭。身後錦粲執素帕，細細為她絞乾溼發，動作輕緩。室中燻爐焚著安神草藥香，煙氣清苦微辛，漫在暖光裡。
楚執柔目光空滯，落在虛處，眉峰微鎖，意態倦怠，半晌才低低一聲：“我想不通。”
樓乾自珠零手中接過銅手爐，溫熱處理妥帖，輕輕置入她懷中，語氣沉而不躁：“想不通，便不必強求。”
楚執柔抬手掩面，聲音悶在掌心，帶著幾分澀然：“先生，我不知何以走到今日境地。我為人臣子，從無僭越之思，無覬覦之心，陛下何故將祭天國之重典，交予我？無論是宗室女還是臣子，我都不該插手這燙手山芋。太子又何故虛與委蛇，做出那副皮笑肉不笑的樣子來，說那些含沙射影是似而非的話？我一片公心，從無半分不敬，何以至此？”
樓乾看著她困頓不解的模樣，輕嘆一聲，在她身旁坐下，目光落在香爐中升起的嫋嫋香菸上，緩緩開口：
“匹夫無罪，懷璧其罪。身處局中，許多事本就無關是非，只關利害。你功高望重，手握東南，能定漕運、清吏治、安一方，這本是社稷之幸，可在有的人眼中，便是震主之威。”
楚執柔抬眸，眼底仍有惘然：“究竟是哪一步，開始失了控制的？”
“人心一錯，步步皆錯。”樓乾聲線平靜，卻字字入骨，“意其一則跡皆罪。有時並非你言行有差，而是旁人早已按自己的心思，替你定了所求之物。你越清白，越坦蕩，越顯得鋒芒逼人；你越無野心，越容易被視作城府深沉。”
她怔怔望著他，聲音微緊：“那如今這般田地，我又該如何自處？”
樓乾轉眸看她，神色凝重，語氣不容半分僥倖：
“阿蠻，此局沒有退路。退一步，是萬丈深淵；停一步，是身敗名裂。你已被推至祭天台前，天下側目，朝野窺伺，陛下用你，太子忌你，各方勢力皆在看你。你只能往前走，以公心持重，以禮制自守，以功績立身——進，尚有一線生機；停與退，皆是死路。”
楚執柔將臉埋入掌心，深深吸了一口氣。
樓乾寬大的手掌輕按在她發頂，默然不語，只靜靜相伴。
待她緩緩吐盡胸中鬱氣，再抬眼時，眼底茫然已化作沉定決絕。她側首看向錦粲，聲平意定：“你與珠零明日往太子舍人府一行，自府庫揀選上等儀物送去，分寸尺度，你們心中自知。”
錦粲與珠零齊齊屈膝應喏，躬身肅立。
樓乾見她已然定計，輕拍其頂，溫聲叮囑：“明日尚需往禮部習練祭天儀軌，勞心耗神，早些安歇。”
言罷起身欲辭，廣袖輕拂帶起一陣風，楚執柔鼻尖忽掠過一縷極淡的血腥氣，雖淡卻在滿屋薰香中極為分明。
她心頭一緊，伸手拉住他的衣袖，眉宇間頓生憂色：“先生，您肩上舊傷……還未痊癒？”
樓乾身形微頓，下意識繃緊肩背，一絲異色自眼底轉瞬即逝，快得難以察覺。他旋即含笑，故作輕鬆地微聳肩頭：“冬日寒冽，瘡口癒合本就遲緩，已然漸愈，不必掛懷，我自有分寸。”
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