花廳之內地龍地暖，鎏金三足火爐燃得熾盛，融融暖意漫過四壁，將殘雪消融的清冽寒氣隔絕在暖簾之外。郡主府上下都知曉自家主子對這對兄弟格外關照，府中僕役也將他視作相公心腹肱骨，照料之事向來妥帖上心，不曾輕慢。
領頭的管事小廝早得珠零、錦粲吩咐，知曉長順右臂重傷未愈，因此奉上的茶點都依著食療之法，專取軟潤溫補、安神止痛之物：蜜漬燕山軟栗、棗泥凝霜酥酪糕、溫浸桂花蓮子凍輪番佈於描金漆盤，甜香清潤，入口即化；鹹食則備了雞茸軟餅、山藥乳糕，盡去堅硬幹糙的炙烤之物。時令本是橘柚上市之季，可柚橘性寒，於養傷無益，府中便特意撤去，換作嶺南進貢的龍眼，取其溫性安神、養血止痛之效，配著新煮的姜棗暖飲，既墊飢安神，又能驅寒養傷，處處細緻周全。
小廝躬身垂首，端著茶盞上前，對著立在客座前的長順恭謹行禮，語氣敬慕懇切：“楚校尉上座用茶，相公尚在用膳，片刻便至，勞校尉稍候。”
長順聞言微微一怔，素色直裰襯得他身姿挺拔，垂眸欠首回禮，語氣謙和：“相公尚未用午膳嗎？”
“今日崇政殿朝議冗繁，各方拉扯許久，散朝已晚，故而相主用膳遲了些，有勞校尉久候。”小廝躬身回話，禮數週全。
長順再度欠身，眼底升起幾分愧意：“不敢，是卑職唐突叨擾了。”
小廝連忙側身避讓，抬手引他至客座主位：“校尉請上座。”
長順正要擺手推辭，言明不必這般厚待，便聽見門外傳來輕快沉穩的步履聲，暖簾被侍女素手撩開，楚執柔一身珍珠灰軟綢楚袍緩步而入，眉眼間帶著幾分笑意，見長順已然躬身欲行大禮，她快步上前，穩穩虛扶住他臂膀，語氣溫和，添了幾分私下裡的親近：“私下相對，不必這般拘禮見外，快坐。”
長順被她扶住，心頭愈發愧疚，垂首道：“是卑職魯莽，這個時辰登門，叨擾相公用膳了。”
楚執柔眉眼一軟，眼尾笑意更深：“哪裡的話，你來得正好。我方才剛用完午膳，正打算與樓先生推敲朝局諸事，你便來了，並未耽誤。”說著，從容落座主位，親自提起銀質茶銚，斟上一盞溫熱的姜棗暖茶，輕輕推至長順左手邊，水汽氤氳，暖意綿長。
長順連忙躬身，拱手道謝：“多謝相公。”
楚執柔抬手示意他落座，待他坐定，才開口，聲線清和沉穩，直入正題：“何事這般要緊，要你踩著殘雪奔波一趟，專程登門？”
長順斂了心神，將晨間唐守元登門謝罪、暗遞結盟心意的始末，一字不落地據實稟明。
說完，抬眸見楚執柔眉宇沉凝，長順心頭一緊，連忙補充：“唐世子送來的金東西，卑職一概婉拒，分文未取；結盟一事，卑職也未曾一口應允，更不敢擅自回絕。我與長生私下商議，此事幹系太大，關乎相公朝堂布局，絕非我二人能夠妄斷，是以才失禮登門，聽憑相公定奪。”
楚執柔聞言回過神，眼底掠過一絲讚許，語氣肯定：“何來失禮一說，此事你做得極好。分寸規矩，皆無可挑剔。”
她指尖輕輕摩挲茶盞外壁，沉聲道：“唐氏心意我已然知曉。你安心養傷，此事交由我來處置，你與長生都不必捲入其中，我會親自與唐國公接洽。”
長順聞言心頭驟然一急，當下便猛地站起身，顯露出少年人骨子裡的赤誠與不甘，生怕楚執柔因他斷臂負傷，便將他視作無用之人，將他摒除在外：“相公！我如今傷勢已然大好，左手習劍日久，招式早已熟練，雖不及往日右手凌厲，卻絕不會礙事！朝堂之上若有變故，我定能幫上忙的，我可以——”
他語速急促，雙眸惶惶盯著楚執柔，唯恐被她捨棄。
楚執柔見狀連忙隨之起身，伸手按住他完好的左臂，掌心帶著沉穩的力道，示意他安定下來，沉聲道：“長順，聽我說。”
長順當即噤聲，僵在原地，澄澈的眼眸惶惶望著她，嘴唇微微翕動，卻終究沒有再出聲。
楚執柔輕輕將他按回客座坐定，微微俯身，與他平視，眸光篤定溫柔，語氣篤定，不容置喙：“長順，我從未覺得你幫不上忙，從來沒有。”
“只是你要先養好傷。你不是隻需幫我這一次便夠了，我是要你長久地站在我身側，一直幫我的。”她指尖微微收緊，語氣鄭重，“如今大涼外憂內患，朝堂暗流洶湧，我在這個位置上，日後風波只會更多。你與長生，是我最信任、最得力的臂膀，絕不能折損在半途。你們要陪著我，一路走到最後，知道嗎？”
長順怔愣在坐席之上，雙眼微微瞪大，心頭滾燙酸澀，一時竟失語無言。
楚執柔望著他的模樣，淺淺一笑，直起身斂去眼底溫軟，眉宇覆上幾分嚴肅審慎：“唐氏結盟一事，牽扯甚廣，干係重大，我需與樓先生細細商議，才能給唐國公穩妥回覆。且許多事唯有當面談，才不會生出差錯。”
“朝堂規矩森嚴，御史臺素來鐵面無私、不近人情，專司糾察百官私交黨羽之事 。你與長生皆是天子近臣，與我往來尚可用私恩情誼圓飾遮掩，可若與老牌勳貴私下過從甚密，極易被御史臺彈劾結黨營私、交通世家，落人口實。”
她頓了頓，抬眸看向長順，眉眼柔和幾分，半是玩笑半是叮囑：“雖說我身為御史中丞，掌御史臺權責，可臺院監察御史向來剛直不阿，未必會徇私留情，我能不能攔得住，尚且不好說。”
長順望著她，怔愣片刻，隨即鄭重頷首，眼底已然清明通透：“卑職明白了。”
楚執柔讚賞地點頭，轉身坐回主位，將那盞溫熱的姜棗茶輕輕往他手邊推了推，語氣柔和，藏著關切：“近日中書省草擬詔令、勘定文書，事務繁冗，長生先天體弱，身子可還吃得消？”
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