辭別尚儀局，一行人重整儀仗，接續往尚服局巡檢而去。
尚服局掌宮中冠服、釵簪、錦緞、儀仗衣料，除夕大典將近，全域性上下盡數忙著規整朝宴禮服、外藩賜服、後宮歲節衣飾，衙內各司井然有序，賬冊分類清晰，物料點檢分明。
楚執柔立在廊下，靜靜看著僚屬們逐項勘驗值守臺賬、物料出入記錄，靜靜出神。
深宮歲末、大典在即，五人同夜詭斃，結案潦草、死因含糊，處處是人為遮掩的痕跡。她指尖微斂，神色看似無事，心底卻層層推演線索，暗自思忖破局之法。
身側的萬衍之察人細緻，瞧出楚執柔眸底藏著深思，看似觀覽巡檢，實則神思游離，不由得輕聲上前問詢：“相公一路沉吟不語，可是本局巡檢有疏漏、或是規制有不妥之處？”
楚執柔聞聲回神，斂去眼底思緒，淡淡一笑，從容搖頭：“無礙，局中規制井然，並無失職疏漏。是我兀自思忖些許私事，分神了。”
她稍作停頓，輕聲補了一句：“是我個人雜念，與公務無關。”
萬衍之聞言，便放下心來，垂手立在一旁，不再多問。
宮道風輕，四下無人，短暫無公務拘迫。楚執柔看著身旁沉穩恭謹的萬衍之，心念微動，順勢溫聲開口，閒談敘舊：“時日匆匆，又是一歲除夕。你滯留京中履職數年，歲歲值守無休，怕是已有好幾年未曾歸鄉、陪安大娘過一次歲節了。令堂近日身子可還康健安泰？”
此言溫和體恤，並無上官威儀，只是真切關懷。
萬衍之整個人微微一怔，抬眸望向楚執柔，眼底驟然漫起一層暖意。他常年在京孤身履職，案牘勞碌，歲歲除夕皆在宮禁巡察、臺院值守度過，尋常上官只問功過、不問冷暖，公事公辦，無人記得他數年未歸鄉，更無人惦念家中老母起居。
他心頭溫熱，躬身誠懇回話：“託相公福，家母身子康健安穩。當年相公力推郡縣孤寡耆老集中奉養、鄉里互助恤老之策，鄉中孤寡皆得安置照料。正因新政兜底，家母在鄉有人照看、衣食無憂，下官方能無後顧之憂，安心留京履職。前幾日家母還託鄉里書生代寫家信，信中特意問詢相公近日起居安好、公務順否。”
楚執柔聽得眉眼柔和，淺淺笑開，語聲輕鬆懷舊：“安好便好。說起來，我倒是惦念極了你家舊院的光景。當年有幸，吃過一次安大娘親手栽種的青菜，清甜脆爽、無半分澀味，混著豬油渣旺火快炒，煙火入味，最是下飯，那口鮮香，我記了許多年。”
二人低聲閒話家常，氣氛溫煦平和。
不遠處剛點檢完物料的傅枕石耳尖一動，立刻湊趣快步擠過來，一臉好奇，巴巴問道：“什麼東西香極了？二位說什麼好吃的呢？莫非是今日宮宴御膳的午膳菜式？下官正好餓了，也想聽一聽！”
方才溫情脈脈的閒談氛圍一瞬破碎。
楚執柔當即斂了溫和笑意，面色微板，眸光肅然掃他一眼，故作正色斥道：“吃、吃、吃！整日就知口腹之慾！”
“你身為朝廷正六品侍御史，食君之祿、擔君之憂，不思朝夕砥礪風紀、鑽研彈劾掌故、思量朝堂利弊，整日掛心吃喝玩樂、口舌吃食，這般心性，成何憲臺體統！”
她語調一沉，故作凌厲放話：“回頭我便逐條記檔，參你一本履職怠惰、心性嬉荒！走，繼續巡檢下一處！”
言罷轉身提步便走，乾脆利落。
傅枕石當場僵在原地，晴天霹靂，臉上好奇笑意一寸寸碎裂，滿眼震驚委屈，卻又不能放聲哀嚎，只能壓低了聲音：“為什麼啊！我一大早天不亮就跟著巡宮勘局，跑遍大半個禁宮，腿都快跑斷了！兢兢業業忙了一早上，為何無端就要參我？！”
一旁的萬衍之看著他這副誇張委屈的模樣，無奈抬手按住他的肩頭，溫聲勸阻：“行了，相公隨口打趣，休要聒噪。”
傅枕石哭喪著臉扒開他的手，一臉苦大仇深：“你不懂！不行！顧大夫素來最厭我嬉鬧散漫！若是相公真遞了摺子，顧大夫定然饒不了我！”
他腦補畫面，瑟瑟發抖：“到時候他能直接把我捆去御史臺後院竹林，挖坑埋半截，留我在土裡紮根，養來年開春的新筍！”
萬衍之聞言，終於忍不住低低失笑，搖了搖頭，跟著邁步跟上前方楚執柔的腳步。
一行人整隊移步，抵達尚食局。
尚食局總領宮中御膳、歲節筵席、祭祀供品、內外宴飲供給，今夜除夕大內御宴、外藩陪宴全數由此統籌備辦，是歲末宮禁最要害、最敏感的衙署。
衙署丹階之外，湯尚食早已率本局司膳、司醞、司藥一眾女官列隊恭候。
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