燕牧雪欠身，語氣溫潤如初：“小王幸甚，敢不從命。”
楚執柔隨太子起身，目光從燕牧雪身上掠過。那年輕人正由副使攙著站直了身子，袖口露出的手腕細瘦得近乎透明，與方才殿上那個句句不讓的使臣判若兩人。
她收回目光，心中卻已將那場交鋒的每一個細節都過了一遍。
——這個燕牧雪，遠比她預想的難纏。
殿中內侍便魚貫而出，引著眾人往殿外行去。
宣政殿前的丹墀早已清空，偌大的廣場上，數百名羽林衛甲士分列兩側，手持長戟，甲冑在冬日的斜陽下泛著冷冽的光。廣場正中，儺禮所需的諸般器物已然陳列完備——長號六支，黃銅鑄就，纏以赤絛，號口朝天，宛如巨獸昂首。最引人注目的是立於廣場四角的十二尊獸面銅像，高三丈有餘，面目猙獰，口中銜著松脂火把，只待點燃。
廣場北面設了觀禮臺，鋪著猩紅的地衣。太子引著燕牧雪登上觀禮臺，分賓主落座。楚執柔隨行在太子身側，落座於太子左下首位，與燕牧雪恰成斜對。百官依品級列於臺下兩側，甲士環伺，旌旗獵獵，聲勢儼然。
申時正，太常卿趨步至觀禮臺前，躬身奏道：“吉時已到，請殿下觀儺。”
太子微微頷首。
司禮官高唱一聲：“吉時到——大儺起——”
鼓聲驟起。
不是尋常樂鼓，而是十二面大鼉鼓，鼓皮以鼉龍之皮蒙就，聲如悶雷，震得丹墀下的青磚都在微微發顫。鼓聲一響，整座廣場的空氣彷彿被一隻無形的大手攥緊了。
廣場四角的獸面銅像口中同時噴出火焰，松脂燃燒發出噼啪的爆響，濃煙滾滾而上，空氣中瀰漫著一股松香與硫磺混雜的氣味。
鼓聲中，二百二十名侲子從東西兩廊同時湧出。皆著硃紅衣，蒙熊皮，頭戴黃金四目面具，面目猙獰可怖。手持戈、矛、盾、斧，隨著鼓點列陣而舞，步伐整齊劃一，靴底踏在磚面上，與鼓聲交織成一片沉悶的轟鳴。
領頭的方相氏身量極高，比尋常男子高出近一個頭，戴黃金四目銅面，四目圓睜，爍爍生光。身披熊皮朱衣，執戈揚盾，率領十二獸神——十二人身著毛羽之衣、戴獸首面具，或虎或豹，或熊或羆——在庭中奔走跳躍，動作剛猛遒勁，彷彿真的猛獸附身。
方相氏率先高唱，聲音渾厚如鍾，穿透鼓聲：
“甲作食兇，胇胃食虎，雄伯食魅，騰簡食不祥——”
每唱一句，十二獸神齊聲應和，聲震屋瓦。侲子們隨之吶喊，戈矛相擊，金鐵交鳴之聲與鼓聲、呼聲混作一處，排山倒海般地湧來。廣場四角的燎火正旺，火光映在金燦燦的面具上，明滅不定，襯得那些猙獰的面孔彷彿活了過來。
鼓聲漸急，節奏愈發緊密，如萬馬奔騰，如暴雨傾盆。方相氏率眾繞庭三週，每到燎火處，便猛然頓足，以戈擊地，大喝一聲，聲如雷霆炸裂。侲子們齊聲呼應，呼聲如潮，一浪高過一浪，一波蓋過一波，在宮牆間反覆迴盪，久久不絕。
大祝登臺，官袍莊嚴，手持祝版，高聲誦祝禱之文。那文辭古奧，聲調抑揚頓挫，在鼓號之餘韻中清晰可聞：
“維年月日，天兵驅疫，以逐不詳。赫赫皇威，震於四方。魑魅魍魎，各歸其鄉。敢有留者，殄滅為殃。邊塞安寧，兵戈永藏。佑我黎庶，保我家邦——”
祝禱之聲既落，鼓聲復起，愈演愈烈。
整個大儺之禮，殺氣騰騰，威風凜凜。不同於往年的歲時祭祀，今年的儺禮是經過刻意編排的。儀仗中加入了羽林衛精銳，方相氏的戈盾皆是實戰之器，侲子的桃弓棘矢也比往年大了一號。就連那鼓點，都暗合軍中的戰鼓節奏。這是楚執柔的意思，為的就是給夏晉使臣看一看——大涼雖處多事之秋，筋骨猶在，鋒芒未鈍。
燕牧雪端坐在觀禮臺上，目光隨著方相氏的動作緩緩移動，嘴角噙著一抹和煦的笑意，看得頗有興味。那侲子們的逐疫之歌他大約聽不太懂，但鼓號齊鳴、戈盾揮舞間那股凌厲的氣勢，已是盡收眼底。
他饒有趣味地勾了勾嘴角，看了一會兒，目光便從廣場上移開，落在了楚執柔腰間。
那裡懸著一枚金魚袋，紫金為飾，在燎火的映照下燦然生輝。魚袋旁是一枚龜符——銅質鎏金，鑄成龜形，正是大涼調發兵馬的信物。龜符與魚袋並懸於腰，意味著此人既握中樞之權，又掌調兵之符。整個大涼朝堂，有此殊榮者，唯楚執柔一人而已。
燕牧雪的目光在那兩物上停留了片刻，又緩緩上移，落在她的側臉上。
這個女人，位極人臣，權傾朝野。南方數道的軍政大權悉聽其調遣，漕運鹽鐵皆在其掌握之中。偏生她在民間聲譽極佳——江南一帶，百姓稱她“楚青天”；荊楚漕工，自發替她立生祠香火供奉。一個女子，在這個男子為尊的世道里走到這一步，憑的絕不是容貌或是出身，而是實實在在的手腕與膽魄。
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