宴至二更，殿外的爆竹聲漸次稠密起來，遠遠近近，此起彼伏，像是這座歷史悠久的上京古城，在用一種古老的節奏呼吸。
太子起身抬手，一眾精練得體的女官們提壺上前，給殿中每人添了一盞屠蘇酒。銀壺傾注，酒液澄澈，帶著淡淡的藥香——屠蘇酒以大黃、白朮、桂枝、花椒等數味藥材浸製，除夕飲之，自少至長，每人一盞，寓意祛疫延年。
女使們捧著銀盤穿行於席間，從年紀最小的官員開始，依次奉上——少者得歲，先飲以賀；長者失歲，後飲以悼。一輪下來，滿殿人手一盞，酒香與藥香交織在一起，混入爐火烘出的暖意之中。
太子雙手舉杯，先望向滿殿群臣，聲音清朗，在殿中迴盪：“孤代父皇，敬諸位愛卿一年辛勞。大涼江山，賴諸公肱骨支撐。來年，仍望與諸公同心戮力，共扶社稷。”
群臣齊聲應和，舉杯飲盡。
太子又將目光轉向使團方向，面上的笑意深了幾分。他再次舉杯，朗聲道：“燕使臣遠道而來，不辭萬里之遙，孤再敬一杯。願來年，邊境安寧，兩國通好。”
燕牧雪早已起身，整了整衣冠，雙手捧杯，深深一躬，動作極盡恭謹。他開口道，聲音溫潤如玉：“小王代皇兄謝殿下盛情。願大涼與夏晉，自此休兵罷戰，永為睦鄰。”
兩人舉杯，同時飲盡杯中酒。
杯盞落案的一瞬，兩人的目光再次交匯。
太子面帶微笑，眸光溫和，卻看不出深淺。燕牧雪亦是笑意盈盈，眼尾微微下垂，乖順無害。兩雙眼睛對視了短短一瞬，像是兩柄出鞘的刀在空中輕輕碰了一下，沒有火花，沒有聲響，卻各自都掂量出了對方的分量。
楚執柔坐在下首，將這一幕看在眼裡。
殿中觥籌交錯，絲竹之聲再度揚起。眾人三三兩兩低聲交談，話題從年節風俗到邊境局勢，從今歲的儺禮到明歲的農桑，不一而足。燕牧雪被幾位朝臣輪流敬酒，他來者不拒，面不改色，一盞接一盞地飲，談笑風生間滴水不漏。
楚執柔收回目光，垂眸看著盞中殘酒，指尖在杯沿上輕輕劃過。
她忽然想起方才殿上燕牧雪提起莊淑公主時那一閃而過的異色。那是一個切口——一個她還沒來得及深究的切口。
子時將近，殿外爆竹聲愈發密集，如萬馬奔騰，如暴雨傾盆。整座長安城都在沸騰。
太常卿看了一眼滴漏，高聲唱道：“子時將至——備————”
內侍們魚貫行至殿門兩側，手按門扉，屏息以待。
鐘鼓樓上，鼓聲先起。
“咚——咚——咚——”
三聲鼓響，沉雄渾厚，穿過重重宮闕，穿過千家萬戶，傳遍整座長安城。鼓聲未歇，鐘聲又起，洪鐘大呂，震盪雲霄，彷彿要將舊歲的一切晦氣都震散在歲末的寒風中。
鐘鼓齊鳴的瞬間，麟德殿殿門被內侍們齊齊開啟。
料峭的夜風裹著硝煙氣和煙火氣穿堂而過，捲起殿中的帷幔和彩帛，吹得那滿殿燈火都晃了一晃。爐火猛地一竄，又緩緩回落。冷熱交替之間，每個人都感受到了那股來自天地間的新舊交替之力。
殿外，絢爛的煙花在夜空中綻放。
一朵接著一朵，奼紫嫣紅，金翠交輝。紅的如牡丹吐蕊，紫的如藤蘿垂珠，金的如麥穗低垂，銀的如瀑布飛瀉。它們爭先恐後地衝向天際，在高處炸開，將蒼穹鋪成一匹無邊無際的錦繡。硝煙瀰漫，火光映照，漫天星辰都失了顏色。
麟德殿地勢雖不及宣政殿高峻，卻也足夠俯瞰大半宮城。眾人從殿內望出去，重重殿宇、層層宮闕盡收眼底。飛簷斗拱在煙火的明滅中時隱時現，琉璃瓦上的積雪反射著璀璨的光芒，整座皇城像是浮在人間煙火之上的一座仙山。
更遠處，坊市不閉，宵禁暫除，上京城中萬家燈火。
大街小巷，爆竹聲你催我趕，噼裡啪啦響成一片。坊市之間，百戲班子的戲演到了最高潮，鑼鼓喧天，喝彩聲此起彼伏。東西兩市燈火通明，絲竹之聲隱約傳來，與宮中的雅樂遙相呼應。家家戶戶門前掛著桃符，貼著門神，孩子們捂著耳朵在院子裡追逐，大人們倚在門框上笑著，說些“歲歲平安”的吉利話。
整座長安城，都在歡騰。
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