楚執柔只帶了兩個隨從，輕裝快馬，沿著官道日夜兼程。
房星是千里挑一的良駒，四蹄翻飛如踏雲，即便連趕了半日的路仍不見疲態。楚執柔伏在馬背上，短褐的衣領被風吹得緊貼脖頸，耳畔是風聲和馬蹄叩擊官道的密集鼓點——
噠噠噠，噠噠噠，快得像鑿子在石面上不停歇地敲。
沿途過驛站她便勒馬換馬，不等馬蹄停穩便翻身落地，將韁繩扔給迎上來的驛卒，又從對方手中接過另一匹備好的馬，踩著馬鐙翻身上去。通關文書早已備好，她過城關時便亮出監軍印綬，守城校尉見了那方金印連查驗都免了，連忙開閘放行。她幾乎不在驛站歇腳，只在換馬的間隙靠在廊柱上閉眼養一炷香的精神，等馬匹換好便翻身上路。那兩個隨從跟得辛苦，到了第二個驛站便被她留在了原地，一人一騎走得更快。
三日之後，上京城門的輪廓終於在暮色中出現在她視野裡。城牆在漸沉的日頭下泛著一層暗沉的光，城樓上的旌旗被晚風吹得微微翻卷，看不分明。楚執柔勒了勒韁繩，胯下神駒的速度慢下來，馬蹄從疾馳變為小跑，最後在吊橋前堪堪停住，打了個響鼻，前蹄在青石板上刨了兩下。
城門前吊橋已經落了。守城的甲士照例查驗入城者的文牒，吊橋兩側立著兩排甲士，橫刀在鞘，火把插在牆垛上被風吹得呼啦啦地響。楚執柔翻身下馬，從懷中取出監軍印綬和通關文書遞過去，守城校尉接過來湊著火光看了一遍，又抬頭看了一眼面前的人——絳紫短袍沾滿風塵，面容在火光下顯得消瘦而疲倦，顴骨上沾著一道乾涸的灰痕，大約是路上濺起的泥土。校尉心裡咯噔一聲，認出了來人，連忙拱手行禮正要放行——
城門內忽然傳來一陣嘈雜。甲冑碰撞的聲響、靴底踏過青磚的整齊步伐、有人低聲喝令的短促嗓音，從城門甬道深處湧了出來。楚執柔抬眼看過去，甬道另一頭快步走出一個人來。
蘇寂川穿著一身公服，幞頭端正，腰間的魚袋隨著步伐輕輕晃動。他身後跟著東宮左衛率和一隊東宮侍衛，大約二十來人，皆著甲佩刀，行列整齊，像是已經候了不短的時間了。
他走到楚執柔的馬前，抬頭看了她一眼，目光在她身上那件滿是風塵的短褐上停了一瞬，又移到她臉上那些未來得及擦去的塵土痕跡上。他眉心輕輕動了一下，隨即壓平了，拱手行了一禮，語氣平而穩，卻帶著一股子不容拒絕的意味：楚相。殿下有請。
楚執柔坐在馬背上，低頭看著蘇寂川。暮色將他的面容映得有些模糊，城樓上的火把光從他頭頂打過來，將他整個人籠在一層暖黃色的逆光裡，五官的邊緣被光暈柔化了。但她能看清他眼底那層複雜的神色——像是鬆了一口氣，又像是在替她擔憂。那兩種情緒混在一處，讓他的目光顯得有些沉滯，像是有什麼話堵在喉間沒說出口。
楚執柔騎在馬上，沉默了兩息，指尖在韁繩上輕輕捻了一下。然後她開口，聲音有些啞，像是連日趕路後嗓子還沒來得及緩過來：待本官回府整肅儀容。
蘇寂川沒有動，站在原地，像是料到了她會這麼說。他垂著眼，語氣比方才低了幾分，卻更硬：殿下有命——楚相一旦入京，即刻前往東宮拜見，不得延誤。
楚執柔定定地看了蘇寂川兩息。她沒有再說話，翻身下了馬，將韁繩扔給迎上來的侍衛，靴底落在青石板上發出一聲沉實的叩響。她開口，聲音不高，帶著一路風塵磨礪後的平直：帶路。
蘇寂川側身抬手示意她同行，兩人一前一後穿過城門甬道。身後那隊東宮侍衛散開成兩列，將左右的街面隔開，也將路人的目光擋在了外面。
天色已經暗下來了，街面上的店鋪陸陸續續上燈，暖黃的燭火從窗格間透出來，在溼潤的暮色裡化成一團團柔和的光暈。夜風裹著悶熱的潮氣從長街盡頭吹過來，將街簷下的燈籠吹得輕輕晃動，光與影在青磚地面上交替掠過。
楚執柔入宮前被卸了甲冑。東宮侍衛在宮門前將她攔下，動作客氣卻不容抗拒，一眾女官一擁而上，將她身上那件輕甲和腰間的監軍印綬一併取下收走。她由著他們動作，沒有反抗，身上只剩那件沾滿風塵的短褐，衣襬還帶著馬蹄濺上的泥點，乾的泥殼和溼的泥痕疊在一處，將原本的顏色遮了大半。她被人引著穿過宮道，夜風從兩側宮牆之間穿過來，帶著一種宮苑特有的、混著石磚潮氣和草木枯朽氣息的涼意，貼著她露在外面的頸側和手背滑過去。
一路行至弘文殿外。
殿門敞著，裡面的燈火透出來，將門前的玉階照得亮堂堂的。楚執柔跨過門檻，靴底落在金磚地面上，發出一聲不輕不重的叩響，在空曠的殿宇裡盪開。
殿內燈火通明，燭臺列成兩行，將上首太子的面容照得纖毫畢現——面色鐵青，額角青筋隱隱可見，下頜繃得像一根拉滿的弓弦。他的目光像一把淬了火的刀，沉沉地、毫不避讓地釘在楚執柔身上。殿內沒有旁人，連內侍都被屏退了，只有案上的燭火在夜風中微微晃動，將太子的影子投在背後的屏風上，拉出一道巨大的、壓覆下來的暗影，像是整座殿宇的重量都凝在了那道黑影裡。
楚執柔在殿中站定，拱手行禮，動作端正，聲音雖啞卻穩：臣楚執柔，奉召回京。
太子沒有讓她起身。他盯著她看了數息，胸膛微微起伏著，每一次呼吸都帶著壓不住的火氣，像是爐膛裡被悶燒的炭，表面上看不出什麼，內裡卻已經燒得通紅。他開口了，聲音壓得很低，卻帶著一股子從喉間磨出來的戾氣，像是每一個字都被碾過了才吐出來：昭和在哪？
楚執柔半垂著眼，沉默了片刻。殿內安靜得只剩下燭火輕微的嗶剝聲和窗外隱約的風聲。然後她抬起眼來，與太子對視。她的面色平靜如常，紋絲不動。她開口，聲音不高不低：臣不知。
太子猛地一拍案，整個人站了起來。案上的筆架被震得跳了一下，幾支毛筆滾落在地，在寂靜的殿內發出一連串清脆的撞擊聲。
楚執柔神色平靜地撩袍跪地，膝蓋落在金磚地面上又是一聲沉響。
太子見她這幅樣子，胸中的怒火像是被澆了一瓢油，聲音陡然拔高了幾個調，像是壓了太久的怒意終於找到了出口：你不知？！昭和一夜之間不見了蹤影——公主府裡二十三個侍衛，七個內侍，四個侍女，全都從牢房裡過了一遍，全都說不知道！一個人，活生生的人，一眨眼就不見了！你告訴孤你不知？！
楚執柔跪在殿中，目光低垂著，沒有閃躲，沒有辯解。她的脊背仍挺著，沒有被那雷霆般的怒意壓彎一寸。她開口，語氣平平：臣奉旨監軍，隨先遣精銳急行至鳳州，便被殿下的召令召回京中。期間十日不在上京。殿下問臣上京公主府中的昭和公主殿下在何處——臣當真不知。
太子看著她臉上那副坦然的樣子，雙目赤紅，額角的青筋暴起如虯，像是有什麼東西在他體內被猛地繃斷了。他猛地抄起面前案上的一隻青瓷筆架，狠狠朝楚執柔的方向砸了過去。那筆架擦著她的側臉飛過去，帶著一股凌厲的風，瓷器邊緣劃過皮肉——楚執柔聽見一聲鈍響，然後才感覺到疼。
一道細長的口子從她的顴骨一直拉到眼尾，鮮血瞬間湧了出來，溫熱的、黏膩的液體順著她的臉頰蜿蜒而下，像是被人在臉上劃開了一道細長的紅線。血珠滴落下來，啪嗒一聲落在她肩頭那件沾滿風塵的短褐上，暈開一小片深色的溼痕。
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