宣政殿內，晨光從殿頂的明窗斜落下來，將金磚地面上列班的官員們衣袍上的織紋照得明滅可見。百官朝太子行過禮後，殿內重新安靜下來，只餘衣料窸窣和偶然一聲低咳。銅漏裡的水滴一聲一聲地落著，在空曠的殿宇中顯得格外清晰。
林太傅握著笏板，左腳邁出了半步，袍角微微牽動——正要邁步出列，卻被另一人搶了先。
盧昌輔從右列中跨了出來。
他今日穿著一身緋色公服，腰間金玉帶扣得端正，幞頭壓得一絲不苟。將將不惑的年紀，面削神清，兩撇修得齊整的八字鬍垂在唇上，眉宇間是一貫的沉穩持重。御史臺本來只有他一個御史中丞，是和御史大夫顧知越是同一批被拔擢上去的，供職數十餘載，經手彈劾的案子不下百樁，幾乎沒有出過差錯。風評一直不錯，朝中上下都隱隱覺得，等顧知越退下來之後，御史大夫那個位置就該是他的了。
他在殿中站定，面向上首的太子，朗聲開口，語調平穩：臣，御史中丞盧昌輔，今有本彈劾。臣劾宰相楚執柔，暗通夏晉外使，私遞國事要情，圖謀不軌，罪涉謀逆。懇請殿下明正國法，付有司嚴懲。
殿內猛地安靜了一瞬。連銅漏裡的水滴聲都彷彿變得格外響亮，嗒、嗒、嗒，像是敲在每個人心頭上的小錘。
站位比盧昌輔靠前一些的顧知越聞言，猛地轉過頭來，難以置信地看著殿中的盧昌輔。他的麵皮抽動了一下，攥著笏板的手指微微收緊，唇線繃成了一條直線。他是御史大夫，御史臺的首腦，盧昌輔是他的副手——可這一樁彈劾，他事先毫不知情。盧昌輔沒有與他透過氣，沒有向他稟報，甚至沒有在彈劾之前遞過一份私信。這意味著什麼，他比誰都清楚。
然而顧知越還沒有來得及反應，盧昌輔身後便有幾人出列，跪伏在地。是盧昌輔麾下的知彈侍御史，約莫四五人，緋色官袍在金磚地面上鋪開一片。領頭的那人拱手急聲道：臣等附議盧中丞所言。楚執柔主持朝政以來，網羅私黨、排擠異己，朝中士大夫多受其籠絡。其居心叵測，圖謀已非一日。請殿下交大理寺、御史臺聯合嚴查，以正國法，以安人心！
上首太子端坐不動，面上無波無瀾。他的目光在盧昌輔的背上停了兩息，又緩緩移開，掃過那些跪伏在地的侍御史們。他不覺得意外——盧昌輔早年尚未入仕時曾在林太傅門下聽學，當年御史中丞的位置空著的時候，也是同門幫了一把，才順利補了上去。而他身後附和的那幾人，要麼是同樣在林太傅門下受過講學的門生，要麼便是盧昌輔親手從地方拔擢上來的屬官。這些人平日裡並不顯山露水，此刻卻整齊地跪了一片。
太子眸色幽暗，沒有說話。
殿中侍御史傅枕石已經忍不住了。他猛地從列中搶出一步，靴子踩過那幾個官員的官袍也顧不上，拱手朝上首的太子急聲道：殿下！盧中丞對楚相的彈劾，分明是誣陷！楚相自入朝以來，事事以社稷為先——
萬衍之在他身側，伸手去拉他的袖口，卻沒有拉住。傅枕石已經跳了出去，聲音在空曠的宣政殿裡迴盪開來。萬衍之的指尖攥了個空，眉頭倏地擰起，面色沉了下來。御史臺彈劾本就是風聞奏事，不需實據，即便最後查無實證，彈劾的御史也不必擔任何責任。傅枕石這般著急地為楚執柔爭辯，甚至不惜當著滿朝文武的面與自己的上司盧昌輔對上，便是自亂陣腳、授人以柄。且不說日後如何，便是此刻，御史臺自己人攀咬了起來，這叫什麼事。
萬衍之看了一眼前面的顧知越，見對方也是一臉頭疼的模樣，眉心擰著、指節按在笏板上微微泛白。他知曉今日盧昌輔這一齣並未經過顧知越那裡——否則顧知越不會是這個反應。他握著笏板出列，跪在傅枕石身邊，動作從容，聲音平穩，字斟句酌：殿下，盧中丞所彈劾之事，關乎江山社稷安穩、關乎皇親聲譽、關乎朝局穩定，事體重大，非同小可。臣以為，不宜草率定論，亦不宜偏聽一面之詞。
他頓了一下，微微抬眼，語速放慢了幾分，似乎是在斟酌用詞：臣請殿下下令，將此事交由御史臺、大理寺、刑部三司會審。既徹查到底，不放過任何叛跡——亦不致冤屈忠良，有傷國體。如此，方能使人心歸服、使國法昭彰。
傅枕石聽到他沒有直接替楚執柔說話，反倒主動提出三司會審，猛地轉頭瞪著他，低聲道：你——
閉嘴！萬衍之的聲音壓得極低，幾乎是從齒縫間擠出來的，目光沒有看他，嘴唇幾乎不動，清醒點你！
傅枕石被他這一喝，面上青白交錯。他咬了一下後槽牙，到底還是將喉間的話壓了下去，重新將額頭抵在手背上，跟著萬衍之叩首道：臣附議萬御史所言。請殿下交由三司會審，還楚相清白。
殿中有一瞬短暫的沉寂。
太子舍人鄭安呈站在東宮屬官列中，將萬衍之與傅枕石那番小動作盡收眼底。他輕輕嗤了一聲，聲音不大，卻恰好夠周邊幾人聽見：萬御史好大的官威——連自己同僚的嘴都要堵，不知這御史臺，何時成了萬御史一個人的了？
他話還沒說完，便覺一道目光落在自己面上——陰冷、深沉、帶著一股子壓不住的銳利。鄭安呈循著那目光望過去，正對上顧知越投來的視線。顧知越沒有說話，也沒有任何多餘的動作，只是那樣看了他一眼。但那一眼的分量，鄭安呈掂得出來。他訕訕閉了嘴，即便再怎麼不服氣，也只能將剩下的話咽回去，不甘地偏開了目光——畢竟沒人願意得罪御史臺那群逮著人就不放的瘋狗，尤其是顧知越。
長生已經顧不得太多了。
他猛地從列中出跨一步，緋色的公服下襬隨著他的動作揚起又落下。他跪伏在地，雙手按著金磚，額頭抵在手背上，聲音因急切而微微發緊，卻還是竭力保持著字句的清晰：殿下！楚相為官數載，行事如何，天下人有目共睹。經略荊楚八載，荊楚氣象一新、人才輩出；南下巡檢江南，江南吏治肅清、漕運亨通。興利除弊、惠民安邦，從未有過結黨營私之行。臣深知其克己奉公、夙夜在公——若說她通敵叛國，臣不信！
他話音未落，列中便有人笑了一聲。那笑聲不重，卻帶著一種不陰不陽的譏誚，在安靜的殿中格外刺耳。出聲的是吏部一位考功郎中，平日裡和盧昌輔走得近。他握著笏板慢悠悠地道：聽聞楚舍人當年可是楚王府上的家僕，後來得楚相青眼才脫了賤籍入仕。如今看來，倒是忠心耿耿，知恩圖報。只不過——他拖長了尾音，這恩義一重，話裡的分量便難免要打個折扣了。
殿中有人低聲笑了，像水面的漣漪般一圈一圈地盪開。
長生跪在地上，指節攥得發白。他沒有抬頭，聲音卻比方才更沉了幾分，像是將那些譏諷和嘲笑一併壓進了胸腔裡，再從喉間一字一字地擠出來：臣與兄長出身卑賤，此事朝中皆知，不必章郎中費心提醒。楚相在任期間，汲引寒儒、玉成其志不知凡幾。禮賢下士、宏獎人才，從不自詡高人一等、視他人三六九等，行那等媚上驕下、攀高踩低之事。臣得楚相傾身提掖，才有今日立於朝堂之幸。他頓了一下，胸口微微起伏，卻還是將最後那句話穩穩地送了出來，這樣的人，臣不信她會作出通敵叛國之事。
章郎中被他那段話裡的諷意激得麵皮一熱，上前一步指著長生就要開罵。他身旁一個同僚連忙拉了拉他的袖口，將他拽住，又轉頭看向長生，語氣比章郎中緩和些，卻帶著另一層鋒芒：楚舍人好口才。只是楚舍人與楚相淵源頗深，此事還是避嫌的好——免得惹禍上身。情誼二字，在朝堂上可不是什麼護身符。
殿中安靜了片刻。
忽然，列中又有一人出列。那人年紀不大，瞧著不過而立出頭，身穿青色公服，腰間無金玉，是個品級不高的散官。他跪在長生身後，聲音不高，卻字字清朗：殿下，縱使素相交厚，亦不可畏人非議、閉口不言公道；緘默避嫌，非聖賢傳下治國立身之訓。楚相為人品格如何，我等最有發言權。臣懇請殿下明察秋毫，還忠賢清白！”言罷，他深深叩首下去。
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