渝州城被圍的第七日，天陰著。
雲層壓得很低，將整座城池籠在一片昏沉的灰白色光線裡。城頭火把不停地燒著，火光在陰翳的日光中顯得格外慘淡。
渝州圍城日久，城內外攻守僵持，戰局看似膠著，實則高下已分。
蕭恕行率兵截斷退路，將渝州連通南詔的通路死死封住，南詔入朝交涉的信使一行被半路截獲，羈押看管，訊息傳不出，援兵進不來。困守孤城的楚棐遲遲等不到南詔王廷的迴音，軍心浮動，絕境之下鋌而走險，連夜修下密信，遣心腹死侍潛夜出城，欲偷越街巷奔赴南詔，懇請發兵馳援，許諾破城之後割地酬謝。
潛出城的那個使者走的不是南門，是北面一條排水暗渠——和之前聞璟帶紫衣衛潛入渝州用的那條，是同一路。
城裡的人還沒找到那處出口，使者以為沒有其他人知道。他沿著水渠向外遊動，一雙惴惴不安的眸子倒映在冰涼的水面上，他聽著自己壓抑的呼吸聲在狹窄的甬道中迴盪，距離出口不過十餘丈時，暗處的石壁上忽然伸出一隻手，準確地按住了他的後頸，將他整個人按進了水裡——
水從口鼻灌入，他來不及掙扎，只覺得後頸那隻手穩得像鐵鉗，然後便什麼都不知道了。密信被繳，人也被無聲無息地拖上了岸。
主帳中楚執柔坐在案後，面前攤著渝州城的攻防輿圖，目光沿著城南那條獵道的走向緩緩移動。
一旁的唐國公正低聲和她說著什麼，她聞言點了點頭，執起筆在輿圖邊緣做了一處標記。正要擱筆，帳外忽然傳來一陣翼翅撲動的聲音。
她抬起眼，帳簾被溼潤的春風撩起又落下，一道灰色的影子從半空中俯衝下來，掠過營帳上方帶起一陣勁風。蒼雪在帳門前落定，嶙峋鐵爪扣在門柱的橫木上，巨大的翅羽收攏時發出一陣呼啦啦的聲響。
它歪了歪頭，低頭啄了啄自己腿上繫著的一隻手腕粗的竹筒，然後抬眼看向帳內的楚執柔，發出一聲短促的鳴叫。
楚執柔見是它，立刻站起身來，走到帳門前。她吩咐守在門口的守衛去拿些肉來——蒼雪和楚執柔異常親近，連飼餵它多年、自幼相伴幾乎是形影不離的聞璟，都比不得。
它見楚執柔走了過來，不等對方張開手就一頭鑽進楚執柔的懷裡，將腦袋安安靜靜地搭在她的肩膀上，越過她的肩頭，一雙銳利的眸子骨碌碌地打量著帳內的其他人。
楚執柔連忙伸手抱住蒼雪，在它背上輕輕拍了拍，才解下那隻竹筒。竹筒觸手微涼，封口用蠟仔細地封過。
她將竹筒握在掌心裡，低頭對蒼雪說了一句，轉身抱著蒼雪走回案後，在燭火旁挑開封蠟，倒出裡面的紙卷。
紙頁邊緣有些捲曲。她展開信紙，目光從第一行開始往下走——字跡倉促潦草，墨跡有些地方被水洇開了，可內容清清楚楚。
楚執柔垂眸讀了一遍，又讀了一遍，指腹在紙箋邊緣輕輕摩挲。
那是楚棐親筆，措辭之間技巧十足——許諾南詔三郡之地、互市二十年之利，換三萬精兵北上解圍。
行草飛白之間，那位當年名動上京的恭王，文字功夫可見一斑，即便是這樣一封求援信，措辭仍滴水不漏，讀來不像乞援，倒像談一筆共贏的買賣。
帳中燭火一搖，她抬眸望向安靜等在一旁的唐國公，伸手將密信遞了過去。唐國公接過來一目十行掃過，面色驟然陰沉，他將密信還給楚執柔，聲音壓得很低：使君打算如何處置？
楚執柔沉吟片刻，開口道：傳諸將入帳吧。唐國公看著她，鬚髮微動，片刻後頷首。
軍令傳下去的空隙裡，帳內寂靜得能聽見外頭巡邏甲士踩過砂礫的腳步聲。
諸將入帳後，密信在眾人手中傳了一圈，一紙叛國密書瞬間炸沸了整座大帳——諸將輪番看過，人人面色鐵青，有的甚至按捺不住當場破口怒罵出聲：逆賊喪心病狂！身為藩王，食朝廷俸祿、由萬民供養，危難之際竟私通外敵、割地求存，置西南數萬百姓於不顧！
武將們粗糲的指節捏著那頁薄箋讀完，猛地攥拳，紙張邊緣被捏得發皺，引外敵入關……這是賣國！
帳內一片怒叱，信紙被重重地拍在案上，有人忍不住攥著刀柄來回踱步。唐國公轉頭看向楚執柔，問道：使君以為如何？
楚執柔心神不亂，眸光沉靜，聲音不高卻壓下了滿帳的嘈雜：命人即刻工整謄抄數份，快馬傳發蜀地各州縣，張貼通衢市井、官衙門口——讓所有人都看看，恭王為了一座渝州城，能拿什麼去換。她頓了頓，目光掃過帳內眾人，日後史書落筆，這筆賬也逃不掉。
唐國公沉默良久，燭影在他溝壑縱橫的臉上晃動，末了他點頭：旁邊一位將領拍案附和：沒錯！讓天下人都看看那狗賊兩面三刀的樣子！
光讓百姓知道不夠。楚執柔繼續說，南詔那邊也要有對策。話音剛落，帳中一位將領忽然接話——方才那個拍案附和的人，一個年約四十、身著玄甲的武將，他往前邁了半步朝楚執柔拱了拱手，眼神懇切：使君有何良策？末將請往任之。
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