他稍稍停頓，語氣漸沉：“距我上一次見到阿姊，算來已有三十餘載……自打父皇將我遣來蜀地，我便再也未曾見過她。直至阿姊溘然長逝，我也未得旨意，不能回京弔唁……”
他的話啞了一瞬，微微垂眸，面上的神色恍若墜入遙遠的舊夢，那些被壓了多年的東西在那一瞬間浮上了水面，又被他很快地按了下去。
他苦笑一聲，語氣裡帶著幾分悵然：你說你那皇帝舅舅是不是很小心眼？”
“幼時，我最嫉恨的就是楚棣了。嫉恨他有這樣一個天縱奇才的阿姊。我嫉恨到每次遠遠看著阿姊手把手教他寫字、教他劍術、為他延請名師、招募賢才入幕、甚至還要為他綢繆讓他在老頭面前露臉——我就嫉恨得紅了眼，胸膛裡彷彿有一團火在烤！”
“他那樣一個蠢才，竟能得阿姊嘔心瀝血，為他鋪好往後一世坦途？！可他偏偏還不知足！父皇說我貪心不足蛇吞象，可真正貪得無厭的，明明就是楚棣！
他自嘲般笑了笑，我總覺得是我託生錯了，那分明應當是我的阿姊才對。楚棣那個蠢才，哪裡配得上阿姊盡心竭力相持？！
他越說越激動，楚執柔卻只是安靜地聽著，手指在竹筒茶盞上輕輕摩挲，微微垂眸，若有所思的樣子，沒有開口打斷。
楚棐饒有趣味地看了她一會，然後悠悠喟嘆了一聲，繼續道：老頭——啊，就是你的外祖父——偏心偏得沒邊兒了你知道嗎？
楚執柔聽著他對乾安帝的稱呼，不動聲色地皺了皺眉。
楚棐笑著看向她，繼續道，你母親幼年，是老頭抱在膝頭親手教她寫字，手把手教她騎射。只要阿姊在場，宮中其餘皇子公主、宗室子弟，在父皇眼中便如同無物。”
“當年父皇御駕親征於荊楚，下旨命尚且七歲的阿姊代行祭天大典，滿朝文武譁然——先不論她是女子，單單七歲幼齡，便足以叫那群老學究拼死諫阻。可父皇一概置之不理，不管不顧執意由阿姊主持大典。結果你瞧瞧——他哼哼兩聲，頗為得意地道，文武百官那麼多人，愣是一個錯兒都沒挑出來。就是韓鷺那條瘋狗，最擅長雞蛋裡挑骨頭的，都愣是一句話都說不出來。他看向楚執柔，笑著問道，厲不厲害？
楚執柔坦然地點了點頭：厲害。
楚棐與有榮焉地笑了笑，像是被誇讚的人是他自己一般：聽說你也代行祭天大典了，這怎麼不算有其母必有其女？他的笑意微微斂了一瞬，楚棣那蠢才也真是，我都不知道怎麼說他——他那太子兒子還在呢，他就讓你去，真不知道他是故意的還是真蠢。
這話楚執柔沒有接。
楚棐也不甚在意，他輕笑一聲，笑意苦澀，藏著數十年難以釋懷的不甘：世人皆贊她英明決絕、智斷無雙，獻國策則安定一方黎庶，提兵上馬便是所向披靡，且待世人寬厚仁恕。”
“她待一眾幼弟更是極盡包容耐心，從未恃聖寵驕矜自持。哪怕是我——這般野心勃勃、躁動偏執、屢屢逾矩、不成大器的頑劣幼弟，數次暗中窺權、暗藏異心，她也從未有過半分苛責，半分嫌隙。他停下來，目光落在遠處山巒與天交匯的模糊界限上，她永遠從容篤定，溫潤端方——永遠是高懸宮闕、讓所有人只能仰望的明月星辰。
“若是老頭立她為儲，我心甘情願絕無二話。”楚棐說著，眼底閃過一抹狠辣，“偏偏是楚棣那個蠢才！他哪裡比得上阿姊？他能做得，我為什麼做不得，這叫我如何安心？！”
楚執柔安靜地聽著，指腹在竹筒茶盞的邊緣上緩緩摩挲著。她沒有開口打斷，但握著茶盞的指尖微微泛白。
楚棐的話鋒忽然一轉，聲音低了幾分，面上的笑多了幾分陰惻：可是孩子，你說，這般珪璋特達、高山仰止的人物，配一個屢試不第的酸腐書生，當真合適嗎？
楚執柔沒有說話。山間的風呼嘯著捲過平臺，將她鬢邊的碎髮吹散了幾縷。她垂著眼，看著盞中微微晃動的茶湯，面容平靜冷淡。唯有握住茶盞的指節泛白，手指悄然收緊。
楚棐含笑看著她，笑意饒有趣味：姓屈的那個廢物，寒門出身，全族寄希望於他登科及第，光耀門楣、撐起門戶。偏生他是個心性浮動的，沉迷雕琢玉石這類玩物，玩物喪志，屢試不中。”
“後來不知阿姊怎麼就看上了他，那等家世才德，能尚主已經是天恩浩蕩。偏他心高氣傲，視入贅為奇恥大辱——哪怕贅的是親王，哪怕阿姊救過他全族性命，替他抹平一筆傾家蕩產的鉅債，他依舊敢置喙阿姊理政，擺那套迂腐男子架子——他的聲音越說越重，越說越快，簡直是忘恩負義的白眼狼！
楚執柔的臉色陰沉了下來，手指骨節泛白，因為用力而微微顫抖。
兩人一時靜了下來，山風穿過平臺，捲起石几上的茶湯表面薄薄的熱氣，又散去。
不遠處的聞璟警惕地注意著這邊的動靜，見兩人之間氣氛驟然沉了下來，不動聲色地將攬著唐庭森肩膀的手收回，另一隻手按在腰間長劍上，肩背腰腹的肌肉緊繃如弓弦。
楚棐兀自胸中憤懣翻湧，片刻後忽而一笑，看向楚執柔，聲音輕飄飄地道：“你會不會覺得，有這樣一位生父，是件令人作嘔的事？”
楚執柔抬眸看了楚棐一眼，下頜線條驟然緊繃。楚棐恍若未覺，悠然一笑，繼續道：“你母親帳下，有一位算無遺策的幕僚，世人喚他詭面狐郞。你同沈四有往來，想來應當聽說，甚至見過此人。”
他頓了頓，看著楚執柔的目光一點點地鋒利起來，繼續不緊不慢地笑道，他真名叫柳晏，是柳氏的幼子。當年四哥那莽夫按捺不住野心，等不及老頭死，被人蠱惑著要弒父篡位，柳氏便是他的核心黨羽。為扶持那莽夫上位，柳氏耗費金銀財貨，堆積起來幾乎可以買下整座上京。”
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。瞳眼的戾狠紅猩雙一出映，天映倒之盞茶筒竹。首抬緩緩執楚
！璟聞
。棐楚向衝電閃道一同如形，起暴劍拔璟聞的遠不，間瞬一同。棐楚的盈盈意笑面對指直几石著隔尖箭，箭搭弓挽勢之霆雷，起暴然突！聲一喝怒執楚
。側腰的棐楚住勾地準右一左一，索繩著線連，出飛暗從鉤鐵隻兩，裡林的後棐楚、面對璟聞——響簧機的輕極聲一來傳中林，間石火電
。跡蹤了見不就瞬轉，深林進飛，去扯後向力猛被人個整，腰的他住扣衫穿鉤鐵隻兩那由任，臂雙開張棐楚
。有沒都響聲連，林沒、葉枝穿，出上弦弓從般火流同如矢箭。箭翎鵰支十幾了連一，紅猩目雙，裂眥目執楚
！山下著活他讓能不絕——他了殺我給！他了殺！他了殺：道吼嘶般智理去失，上地在摜狠狠弓長將，下之怒盛。了空囊箭
。開大綻破，空落式招，劍長是而槍長是不的裡手到識意然忽卻——掃橫槍盤招一識意下他。路去了住擋侍死名四的出閃中影樹側兩從被卻，林進追劍提即當璟聞
——止喝聲厲執楚的後被卻，追去縱正他。影蹤了沒經已棐楚，人四翻挑招兩續連劍長，來過應反他待，機先了失，差之念一，間之息瞬
！來回
。回旋，步腳住停地猛璟聞
。起暴筋青角額，厲狠沉面，伏起烈劇膛，去退火怒的天滔，旁几石在站執楚
！刻即。山下：道牙咬
