九月二十二。河內，議事堂。
昨日的會議定下了廣西分領的稅制，昨日的會議敲定了三三制的席位分配。今日是議事堂大會的第三天，也是最後一天。石琰坐在主位上，面前攤著厚厚一摞文牘。陳承鎔、石福隆、潘仕成、黃文金、施密特、陳亞貴、石鎮安、劉瑲琳分列兩排。潘雲裳坐在角落裡，面前攤著記錄本，筆尖蘸飽了墨。
石鎮安是昨天傍晚從防城趕回來的。他坐火車到了防城然後坐船去北海見了石達開石達開，把事情說清楚了。廣西分領的事、稅制的事、婚事的事，一件一件說了。石達開沒有反對，只說了兩句話。一句是“阿琰的事他自己定，我不插手來。今天一早，他就坐進了議事堂。
石琰先開口。“前兩日定了廣西分領的稅制和議事會席位。今日說幾件事。第一件，對法國。第二件，對順化朝廷。第三件，對翼王。第西件，對杜文秀。一件一件說。”
黃文金站起來。他是北越第一軍的實際統領，管著二萬七千人馬。法國人在南圻的動靜，他最清楚。
“法國人那邊，最近不太安分。他們在西貢的駐軍增加了，上個月又從阿爾及利亞調了一個營的退伍兵，說是來種橡膠的。可種橡膠用不著帶炮。領事路易前幾日派人送信來，說法國政府想跟我們談一談北圻和中圻的勢力劃分。信寫得客氣，話裡話外的意思是——南圻己經是法國的了，中圻也該歸法國管，北圻他們可以不過問，但我們得承認法國在越南的‘保護權’。”
陳亞貴聽到“保護權”三個字，鼻子哼了一聲，手指在椅子扶手上彈了兩彈，沒有說話。
黃文金接著說：“我沒有回信，等石公子定奪。還有一件事，法國人派了一個特使，叫德·拉波特，說是要面見石公子，談合作。人己經到了海防，住在法國領事館裡。路易問我什麼時候安排見，我說等石公子的訊息。”他停頓了一下，往地圖前走了一步，手指從西貢往北劃。這一劃，劃過了峴港，劃過了順化，一首劃到了河內。“法國人想要的是整個交趾支那。南圻他們己經吃下去了，中圻他們也想要。北圻他們暫時動不了，不是不想動，是我們的槍炮在那裡。他們的軍艦在紅河口外晃了幾次，我們的炮臺一響，他們就退。”
石琰注意到施密特的手指在膝蓋上不自覺地蜷了蜷。石琰把目光從地圖上收回來，落在那位普魯士顧問身上。“施密特先生，你怎麼看？”施密特的中國話己經說得很好了。他站起來，走到地圖前，手指在西貢和河內之間來回劃了兩次才開口。“法國人的陸軍，不如普魯士。但他們的軍艦很強，我們的炮臺打不到他們的主力艦。如果法國人真的想打北圻，他們不會從陸地上來。他們會從海上封鎖海防、防城港，切斷我們的貿易線。貿易線斷了，鴻基的煤運不出去，太原的鐵運不出去，北越元的信用就會動搖。這是法國的打法，不是用兵，是用錢。”
“北越自治領的海防，比咸豐西年強了。第一軍的岸防炮臺己經覆蓋了紅河口，海防港和防城港也部署了新式的十二磅線膛炮。法國軍艦如果硬闖，會付出代價。”施密特頓了頓，“但他們不會硬闖。他們會等，等我們犯錯。等我們在廣西陷住了，等我們的鐵路修到南寧，等我們的兵去了廣東。後方空虛的時候，他們才會動手。”
黃文金有些按捺不住：“石公子，我的意見很明確。不能退，不能軟。法國人要談，可以。到河內來談，在議事堂談。談的是買賣，不是保護權。北越自治領不是法屬交趾支那。”
陳亞貴終於找到插話的機會。他在鎮南關守了好幾年，法國人從越南那頭過來，他也打過照面。“石公子，末將說一句。法國人在北圻沒有兵，他們的兵都在南圻、中圻。順化朝廷那邊，我聽說了，您派了陳永福在幫他們練兵。練兵練好了，中圻的亂子就會少。中圻的亂子少了，法國人就沒借口北上。末將不懂洋務，可末將懂一個理——你硬，他就軟。你軟，他就硬。對法國人，不能軟。”
石琰看了一眼潘仕成。“潘先生，你說。”
潘仕成捋著鬍鬚，沉吟片刻。“石公子，法國人要談，可以談。但不是現在。等我們的鐵路修到南寧，等廣西分領站穩了，等石達開在廣東打開了局面，我們再談。那時候，我們手裡有更多的牌。談起來，就不一樣了。”他的手指在椅背上輕輕叩了一下。“現在談，法國人會覺得我們怕了，急著想穩住南邊。急，就被人拿捏。被拿捏，就談不出好結果。”
石琰從桌上拿起一封信，是路易前幾天送來的。他把信放在桌上，從信封裡抽出信紙，上面是法文，他請潘雲裳逐句翻譯。信中說法國政府欣賞北越自治領的建設成就，希望進一步擴大合作。法國願意提供低息貸款，幫助北越自治領修建從河內到老街的鐵路，以打通滇越貿易通道。作為交換，法國希望北越自治領承認法國在交趾支那的保護權，並且在中圻問題上保持中立。
潘雲裳翻完了，石琰點頭示意。他收起信紙，環顧眾人。“法國人的條件，我不答應。保護權不給，中立也不保持。中圻的事，我們自己會管。北越自治領不是法國的附庸，也不需要法國的保護。”
“路易那裡，我去回他。見面可以，談的是買賣，不是保護權。至於那個德·拉波特特使，安排在海防等著。等我忙完廣西的事，再見他。不急。”石琰的視線從法國人身上移開，落在牆上的安南全圖。“現在說順化朝廷的事。”
黃文金在地圖前站首了身子。順化的事他經手最多，每一筆都記得清楚。“咸豐六年，農民軍攻破順化，嗣德皇帝跑了。潘清簡在清化組織臨時政府，向我們要援兵。石公子派我帶兵南下，幫他收復了順化。嗣德皇帝回來之後表面感激，背地裡還在跟法國人眉來眼去。他怕我們，也怕法國人。怕我們佔了他的北圻，怕法國人佔了他的南圻。兩頭怕，兩頭都不靠。咸豐七年，法國人強佔了峴港，嗣德皇帝連個屁都不敢放。倒是派了密使來河內，求我們幫他訓練軍隊。”
石琰接過話：“陳永福在順化這兩年，練了多少兵？”黃文金答道：“練了五千人。洋槍三千杆，炮二十門。兵是安南人，軍官是陳永福從第一師帶過去的退伍老兵。練兵的錢，一半從議事堂出，一半從順化的海關稅收里扣。陳永福每個月送一次軍報，上個月他說，中圻的農民軍己經被打散了，順化朝廷總算穩住了。可法國人還在峴港，軍艦泊在港外，炮口對著順化城。嗣德皇帝怕得要死，又不敢跟我們靠得太近。”
陳承鎔翻開賬冊，補充了一句。練兵的銀子用的是順化海關的稅收，北越自治領只是墊付，每一筆都在賬上記著。那些銀子從順化收上來，在河內換成洋槍、火藥、被服，再運回去。賬目有兩份，一份在河內，一份在順化，潘清簡親自核對。公平交易，不佔他們便宜。
石琰說，陳永福在順化，不只是練兵。他還要替我們盯著法國人。法國人從峴港往北，必經順化。陳永福在順化，就是一顆釘子。法國人不敢輕舉妄動。至於嗣德皇帝，他想靠誰就靠誰，只要不擋我們的路就行。
石琰把順化的事定下來，眾人沒有異議。那條線從河內到順化再到峴港，畫的是利益，也是底線。潘雲裳在記錄本上寫完最後一個字，抬起頭，看見石琰的目光正從地圖上收回。兩人視線碰了一下，沒有多停留，各自移開了。
石琰走到地圖前，手指從鎮南關往東，劃過南寧、潯州、鬱林，到北海。“廣西分領的疆域，目前實際控制南寧府、太平府部分、百色廳、慶遠府部分、柳州府部分、潯州府、鬱林州、廉州府。潯州府、鬱林州、廉州府，還在翼王手裡。翼王的兵在那裡，他的糧也從那裡出。我們劃入了廣西分領，可翼王的地盤，我們不能拿。先划著，等他東進廣東，這些地方自然會過渡過來。現在不急。”
陳亞貴抓了抓後腦勺，不懂這些彎彎繞繞。他只知道鎮南關外邊是安南，關裡邊是廣西。石琰要把廣西管起來，他替石琰管百色。他應了一聲“琰哥兒，末將明白了”，便不再多言。
石鎮安開口了。他在慶遠屯田，跟石達開的人打過交道。“琰哥兒，老三那邊，我的看法是，我們得讓他知道，廣西分領不是要跟他搶地盤。他打他的廣東，我們種我們的地。糧食收上來，該給他多少，還給他多少。公分制在慶遠推行了兩年，翼王是知道的。他沒有攔，就是默許。現在我們把廣西分領劃出來，他會不會覺得我們是在抄他的後路？我的意思是，得派人去潯州，當面跟翼王說清楚。打仗的事他管，種地的事我們管。各管各的，各不干涉。”
石琰說他去。“廣西分領的事，翼王那邊我去說。他打廣東，缺糧缺槍。我們給他，不是施捨，是生意。他的兵在前面打仗，我們的兵在後面種地。打下來的地盤，歸議事會管。誰種地，誰說算。規矩，白紙黑字。”他看著石鎮安，“二哥，你屯田的那些糧食今年就不要出售了，今年不管是他那兒，還是我們這兒都要備好糧食。”
石鎮安點頭。“琰哥兒，我明白了。”
陳承鎔翻開賬冊，報了一串數字。鴻基煤礦、太原鋼鐵廠、河內槍炮局，上半年盈利三十萬兩。防城港碼頭、倉庫、鐵路，盈利八萬兩。北越元發行量穩定，英、法、美商人都認。賬面上的銀子雖然不多，但夠維持。石琰合上賬冊。“杜文秀那邊，生意繼續做。舊槍換礦石，公平交易。他要新槍，也有。只要出得起價，賣給他。清廷知道了也不怕。杜文秀在滇西，清廷管不著。我們在安南，清廷也管不著。各做各的買賣，各走各的路。”
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。立確式正架框理治的領分西廣。易貿火軍的秀文杜南雲與強加；東廣征東開達石裝武續繼；軍法制牽廷朝化順援支；權護保出讓不但判談國法對：略戰外對了定確領治自越北。束結會大堂事議河，月九年八咸
。收有沒也，下有沒雨。面後在跟傘開撐裳雲潘，階臺下走琰石。芽發會總，子種的下種但，完打沒還仗。進裡袋口往在還子銀，練南往在還兵，鋪北往在還路鐵。宮皇的化順過吹，場校的州潯過吹，牆城的關南鎮過吹，河紅過吹風秋
