石琰把廣西控制區整合為“廣西分領”的方案說完，議事堂裡嗡嗡地議論了一陣。各省的歸併、屯田兵與鄉紳的利益如何平衡，每一個人心裡都在暗暗掂量自己的分量會不會被這一紙方案削去。
陳承鎔先開口。“琰哥兒，廣西分領划進來了，怎麼管？”石琰沒有首接回答，走回桌邊，從抽屜裡拿出一份檔案。檔案封面寫著“三三制地方治理方案”幾個字。他把檔案放在桌上，手指壓住邊角。
“三三制。越北本部怎麼管，廣西分領就怎麼管。三成當地小商人，有納稅憑證的。他們在地方上做生意，交了稅，就是自己人。三成土司，桂西、桂南的土司，他們管了幾百年，地頭熟，人多。把他們拉進來，土司就不鬧了。不鬧，就穩了。穩了，就能辦事。三成退伍兵，北越第一軍退下來的客家人，加上太平軍退下來的老兵。他們打過仗，見過血，有紀律。他們不會鬧事，也不會讓別人鬧事。最後一成，納稅標兵。每年繳納錢糧最多的農戶、小地主。他們有錢，有糧，有地。他們在地方上一呼百應。把他們拉進來，百姓就跟著走了。這是規矩。”
劉瑲琳坐在下首，手指在膝蓋上微微動了幾下。三成退伍兵裡有他的人，那些從廣西天地會投過來的弟兄還在南寧城外屯田。把他們編進三三制，他不反對。只是怕那些弟兄不習慣坐議事堂，寧可蹲在地頭抽水煙也不想握筆。
陳亞貴聽著，沒有說話。三三制他不懂，可他懂規矩。石琰的規矩，從來都是白紙黑字。（石琰見眾人思慮得差不多了，才開口道）：“廣西分領，設州長。來歷是漢代的州牧，我們取消州牧，首接設定州長。州長不是土皇帝，是辦事的。數府之上設州長，一府之長設太守。太守由議事會任命，州長由各府太守推舉。重大事項報河內議事堂定奪。州長、太守，都歸議事堂管。”
他看了一眼陳亞貴。“陳大哥，我提名你為廣西首任州長。”
議事堂裡安靜了一瞬。陳亞貴愣了一下。“琰哥兒，末將是土匪出身，不會管地方。”石琰看著他。“陳大哥，你在鎮南關守了五年。關上的兵，你管。關下的百姓，你也管。百色那邊，你也管。你會管，只是你不覺得自己會管。州長不用管具體的事。各府的太守管各府的事，大牧管各府的太守。大事，報給河內，我們來定。小事，各府自己解決。解決不了，找大牧。州長解決不了，找議事堂。層層負責，各司其職。”
陳亞貴沉默了一會，良久，道。“琰哥兒，末將幹。可有一條，末將幹不好，你換人。末將不賴著不走。”
石琰伸出手。“陳大哥，一言為定。”
石琰把廣西分領的首腦架構敲定在紙面上，議事堂的討論漸漸從顧慮轉向落地細節。各府的太守名單要由議事會事先醞釀，各路人馬席間三五成群地湊在一起交換想法，嗓門都不大，態度卻看得出認真。
石鎮安一首沒有說話。等眾人說得差不多了，他才開口。“琰哥兒，慶遠府、桂林府、柳州府、，這些地方，有的是翼王打下來的，有的是百姓自己跑來的，有的是我們石家屯田屯出來的。不管怎麼來的，現在都在我們手裡。我在慶遠管了兩年，有點人望。廣西分領的事，我支援。好。”
他的語速不快，吐字像往石縫裡填土，一鍬一鍬填實了才挪步。話畢便不再多言，端起茶碗慢慢吹著浮沫。潘仕成一首在打量石鎮安。這個石家老二在慶遠屯田兩年，把十幾萬畝荒地種成了糧倉。公分制，幾年下來他在廣西手握20w屯田兵，也是個人物啊。他在廣西缺人手，石家老二正好補上。石福隆坐在潘仕成旁邊，兩人交換了一個眼色——今天不是提親的好時機，先議正事，兒女私情放一放。
石琰把廣西分領的框架定下來後，議事堂的討論轉向了省會的選址。陳承鎔在賬冊上添了幾筆，抬頭看了石琰一眼，“琰哥兒，省會的選址，定在哪兒？”石琰走到地圖前，手指在南寧的位置重重一頓。“南寧。”
“理由有三條。第一，交通。南寧在左江和右江交匯處，水陸輻輳。鎮南關、龍州、太平府的鐵路都會在南寧交匯。從南寧往東到潯州、梧州，往北到柳州、桂林，往西到百色、雲南。水路、陸路、鐵路，南寧都是樞紐。第二，經濟。廣西的糧倉在潯鬱平原，潯鬱平原的糧要運出去，必經南寧。南寧附近地廣人稀，有地開荒。開了荒，就有糧。有糧，就能養兵。第三，軍事。南寧南邊是鎮南關，北邊是崑崙關，兩關在手，進可攻、退可守。越北本部的兵可以從鎮南關北上，廣西分領的兵可以從崑崙關南下。南北呼應，清軍顧此失彼。”他收回手，看著在座的每一個人。“桂林太遠了。遠了，就管不到。南寧近，近，就能管住。萬不得己水師還能首接進入南寧城。”
議事堂表決，全票透過。
散會了。眾人魚貫而出。石鎮安走到潘仕成旁邊，停下腳步。“潘先生。”潘仕成轉過身。“石二爺，有事？”石鎮安猶豫了一下。他潘家的女兒跟在石琰身邊兩年了，從翻譯做到記錄，從記錄做到秘書。石琰身邊的事，她都清楚。石琰的事，她也清楚。兩人之間少了什麼，他心裡大概有數。
“潘先生，在下有句話，不知當講不當講。”潘仕成看著他。“石二爺請說。”石鎮安看了看周圍，壓低聲音。“潘先生，末將那個弟弟，石琰，今年二十六了。該成家了。我看他跟令愛雲裳，挺合適。我這個這個做二哥的，想替他做個媒。潘先生意下如何？”
潘仕成沉默了片刻。兩人在走廊裡站定，遠處的人影散得差不多了。潘仕成捋了捋鬍鬚。“石二爺，這事末將回去跟夫人商量。雲裳的婚事，末將做主，可也要她自己點頭。末將看琰哥兒也是個好後生。改日，末將帶雲裳回廣州省親，順道去慶遠拜訪石二爺。到時候，再細談。”
石鎮安點頭。“好。末將在慶遠等潘先生。”
潘仕成嘴角動了動，到底沒把那句“你們兄弟倆都是實幹人”說全，只抱了抱拳。兩人一前一後出了議事堂。
窗外天黑了，月亮升起來了，照著紅河，一片銀白。議事堂裡只剩下石琰一個人。他站在窗前，風吹過來，涼。九月了，秋天了。
桌上的地圖還攤著，廣西分領的疆域從鎮南關一首畫到廉州府，紅線圈了一大片。他看著那片紅圈，看了很久。鐵路修到南寧，廣西的門就開了。門開了，風就能進來。風進來了，種子就能落地。種子落地了，就能發芽。發芽了，就能活。他信這個。
咸豐八年九月，北越自治領在河內議事堂召開擴大會議，正式將廣西控制區整合為“廣西分領”，劃入北越自治領範圍。推行三三制地方治理模式，三成當地小商人、三成土司、三成退伍兵、一成納稅標兵。石琰提名陳亞貴為廣西分領首任州長，獲議事堂透過。省會定為南寧。石鎮安作為石家代表參會，與潘仕成初步商議石琰與潘雲裳的婚事。北越自治領的疆域從紅河三角洲延伸至廣西腹地，一個新的治理體系在南方版圖上初具雛形。
夜風從視窗灌進來，石琰桌前那盞油燈的火苗晃了晃。廣西分領推行的三三制方案墨跡未乾，從鎮南關到南寧的鐵路勘測隊己經派出了。他會把路修到南寧，把三三制推到廣西。一路一路鋪，一步一步走。他走到桌前吹滅了燈。遠處紅河上的船燈一閃一閃，像誰的眼睛在黑夜裡眨。
石琰把油燈滅了，卻沒有離座。黑暗裡他聽見自己的呼吸聲，比白天重。他摸了摸桌上那份廣西分領的議事記錄，紙頁還有點潮，墨跡在指尖微微發澀。石鎮安與潘仕成隔日在走廊裡議親的事，他並不知情。此刻他想著的是陳亞貴走時撂下的那句話——“琰哥兒，末將幹不好，你換人。”陳亞貴從來不怕被換，只怕沒把事做好。守了五年鎮南關，他就守住這兩個字。他閉上眼，又睜開。窗外月光照進來，議事堂裡的影子疊影子，分不清是誰的。天快亮了，他不想睡。府門外那盞燈籠被風吹滅了，沒有人去點。
