咸豐八年，十月初五。河內，議事堂。
大會散了幾天，議事堂冷清下來。長桌兩邊的椅子空了大半，陳亞貴回了鎮南關，石鎮安去了慶遠，劉瑲琳回了南寧。陳承鎔在簽押房裡整理賬冊，石福隆去了防城港，潘仕成忙著跟英國人談下一批鋼軌的價錢。黃文金在校場帶兵，施密特在參謀部畫地圖。石琰坐在主位上，面前攤著雲南地圖。地圖是法國傳教士畫的，不精確，紅河上游的河道標得模模糊糊，蠻耗的位置只有一個點。石琰看了很久，沒找出蠻耗，倒是把從河內到老街的沿途地名在地圖上描了一遍。他從抽屜裡拿出一份舊報告，是吳如孝去年冬天寫的，說紅河水路從河內到蠻耗約一千二百里，逆流而上要半個月，順流而下快一些。蠻耗以上河道太窄，大船過不去，小船能走。蠻耗以下水勢稍緩，勉強通航。吳如孝在報告末尾寫了一句：“此路可通，但需時日。”
羅大綱從外面走進來，穿著一件灰布短褐，腰裡彆著短刀。他剛從船上下來，還沒回家換衣裳。進門就開口。“石公子，紅河的水路摸清了。從河內到老街，再到蠻耗，一千二百多里。逆水行船，走得慢，半個月。順水回來，快一些，十天。吳如孝還在蠻耗，跟杜文秀的人談價錢。我先回來報信。第一批貨，洋槍五百杆，火藥兩千斤。杜文秀的人想用錫錠換，我們先收貨，再付槍，各退一步。”他在桌邊坐下，自己倒了碗涼茶，一氣灌了半碗。“還有一件事，杜文秀那邊信不過太平軍，說翼王自顧不暇，他們不太信，只信銀子。”
石琰聽著，沒有接話。杜文秀信不信太平軍，他不關心。他要的是錫錠、銅錠。錫能煉成錢，銅能拉成電線。電線和錢幣，都是往後好幾年才用得到的東西，但不妨礙他現在就開始囤。他的手指在地圖上點了點，蠻耗那個小圓圈在紙面上有點模糊。“杜文秀那邊怎麼說？”羅大綱把茶碗放下，從懷裡掏出一張紙，是吳如孝寫的簡略記錄。紙邊捲了，墨跡被汗水洇開一小塊，字跡看不大清。他把紙攤開，對著光念給石琰聽。“第一批，換錫錠三千斤、銅錠一千斤。第二批，他們要洋槍一千杆、火藥五千斤，換錫錠一萬斤、銅錠三千斤。價錢談妥了，按市價折算，不賒不欠。公平交易，童叟無欺。”
石琰點了點頭。“承鎔叔在防城港，你去找他，調五百杆舊槍、兩千斤火藥。第一批先發，後面的等貨到了再發。”羅大綱應了，站起來要走。石琰說：“路上小心，清軍的水師雖然不管紅河，但杜文秀是回民，跟清廷打了這麼多年，沿途的土司不一定買他的賬。紅河兩岸山頭林立，一個個談過來，不是一天兩天的事。你跟吳如孝說，慢慢走，不急。”
羅大綱走出議事堂，翻身上馬，往防城港方向去了。石琰一個人坐著，盯著地圖上那條彎彎曲曲的紅河，手指從河內往上劃，過了北寧，過了宣光，過了老街，到了蠻耗。一千二百里水路，說長不長，說短不短。杜文秀在那頭等著舊槍，他在這頭等著錫錠。兩頭都急，但急也沒用。水路就是那麼遠，船就是那麼慢。他站起來，把地圖捲起來放進抽屜。
石福隆從防城港趕回來的時候，天己經快黑了。他騎著馬，渾身是土，進門就要水喝。潘雲裳倒了碗茶遞給他，他接過來一口氣喝完。茶碗擱在桌上，他把羅大綱調貨的事說了一遍，添了兩句杜文秀那邊的最新訊息。“琰哥兒，杜文秀的人說了，他們尊太平天國，可翼王那邊的兵自顧不暇，他們不太信太平軍，只信銀子。咱們給的槍是舊槍，可還能用，比他們手裡的土槍強多了。他們的錫礦、銅礦，品相好，雜質少。拉到鴻基煉一煉，就能賣上好價錢。這是雙贏的買賣。至於他們信不信太平軍，末將覺得，信不信都一樣。他們信的從來不是太平軍，是銀子。”
石琰聽著，面上沒什麼表情。“福隆叔，槍繼續運。他們要的，我們給。我們缺的，他們也有。各取所需。他們信不信太平軍，不關我的事。他們信銀子，我們也有銀子。公平交易，童叟無欺。誰也別佔誰便宜。”石福隆有些遲疑，這批舊槍是給翼王留的，萬一翼王那邊要得急，先給了杜文秀，會不會誤事？石琰讓他給翼王那邊多送一批新槍，從第一師換下來的舊槍先給杜文秀，翼王那邊要的是新槍，兩不耽誤。
石福隆應了，退出去安排。石琰在簽押房裡坐了一會兒，潘雲裳端著一碗粥走進來。粥是溫的，米粒沉在碗底。“琰哥兒，該用飯了。”石琰接過粥碗，喝了一口。粥是甜的，放了糖。他看了潘雲裳一眼。“你放的糖？”潘雲裳點頭。“我問過福隆叔，他說你不愛吃甜的。可妾身覺得，你太瘦了，該吃點甜的。”石琰沒有說話，把粥喝完了。碗底還有幾粒米，他用勺子颳了刮，送進嘴裡。潘雲裳接過空碗，嘴角動了一下。石琰沒有看見，他己經低下頭看地圖了。
十月中旬。第一批貨從河內出發，五百杆舊槍、兩千斤火藥。裝船的時候，羅大綱站在碼頭上盯著工人搬運木箱。吳如孝還沒回來，信使從老街捎來話說，杜文秀的人急著要舊槍，要把錫錠從蠻耗運到河內，走水路。船不夠，路也不熟。信使還說，雲南那邊的清軍正在調兵，杜文秀怕清軍抄他的後路，急著把錫礦運出來換槍。石琰聽完信使的稟報，讓羅大綱把河內倉庫裡那批舊槍先調過去，第二批再從第一師換下來的槍裡補。火藥也多備一千斤，說是杜文秀那邊要打清軍，需要的不是槍，是藥。
石福隆把這幾筆賬記在本子上。羅大綱在碼頭上把貨裝好，選了十幾個會操舵的老船工隨船押運。船隊沿著紅河溯流而上，船頭的浪花翻湧著往西去。那是雲南的方向，是杜文秀的地盤，也是清軍和回民打了多年的戰場。石琰沒有去碼頭送行。他站在議事堂的窗前，聽著遠處火車汽笛聲。鐵路己經修到了鎮南關，下一步是從鎮南關往西，沿著左江到龍州。測繪隊己經派出去了，法國工程師騎在馬上，帶著翻譯，在左江兩岸的山嶺間畫線。他等著那根線從鎮南關連到龍州，從龍州連到崇左，從崇左連到南寧。等路通了，紅河的水路就是白銀水道。杜文秀的錫錠從蠻耗裝船，順著紅河漂到河內，在鴻基煉成錫條，再裝上英國商船，運到香港、廣州，換回北越元和英鎊。英鎊買鋼軌，鋼軌鋪鐵路，鐵路連通雲南和廣西，連通廣西和越北，連通越北和香港。這是他的迴圈。他不急，一件一件辦。
咸豐八年十月，北越自治領與雲南回民首領杜文秀達成軍火貿易協議。以舊槍、火藥換取錫錠、銅錠。吳如孝、羅大綱探明紅河上游水路，第一批五百杆舊槍、兩千斤火藥從河內發運。杜文秀代表表示“只信銀子不信太平軍”，石琰不為所動，堅持公平交易。北越自治領的商路，從紅河三角洲向雲南延伸。槍運走了，錫還沒來。他不急，船在紅河上慢慢走，水不急，船也不急。他在等，等船回來，等錫錠運到鴻基，等礦石煉成金屬，等金屬變成銀子和槍。他不急，有些事急不得。種子種下去，總要等它慢慢長。
他把地圖上那條彎彎曲曲的紅河從頭看到尾，從尾看到頭。河內、宣光、老街、蠻耗。每個地名他都念了一遍，有的念出聲，有的在喉嚨裡滾了一圈嚥下去了。
沒有多餘的話。他在那根沒有標註的虛線旁邊添了一行小字：“咸豐八年十月，紅河水路通蠻耗。北越自治領與杜文秀以槍換礦，約成。”放下筆，擱在硯臺上。窗外風吹進來，墨跡還沒幹透，被風一吹，亮晶晶的。他站在窗前看著紅河的方向。河水渾黃，緩緩往南流。船己經看不見了。他站了很久，回身走了幾步，把地圖捲了，擱在書架上，夾在那摞舊軍報旁邊。他坐下來，攤開另一份文書——是陳承鎔剛送來的廣西分領秋糧徵收報告。紅河上的船影在他腦子裡晃了一下，晃走了。
