咸豐八年，十月二十。河內，法國領事館。
德·拉波特站在領事館二樓的窗前，看著窗外的街。河內的街道比他想象的要整齊，青石板路，兩旁種著梧桐樹。街上有人走，有車行，有孩子在跑。遠處有教堂的尖頂，是法國傳教士建的。他看了很久，轉過身。
路易坐在沙發上，手裡端著一杯咖啡。他是法國駐河內領事，在這座城裡待了好幾年。德·拉波特是他的上級，從暹羅來，帶著巴黎的使命。路易放下咖啡杯，站起身。“公使先生，石琰是個難對付的人。他在安南待了幾年，從兩萬多難民種到三十多萬人口，從幾百杆土槍種到兩萬多杆洋槍。他有自己的軍隊，自己的兵工廠，自己的鐵路，自己的港口。他不反清，不幫太平軍，只做生意。英國人跟他做買賣，美國人也跟他做買賣。他不選邊站。法國政府想要保護權，他不會給。想要駐軍，他也不會答應。”德·拉波特沒有接話。他見過很多這樣的人，在暹羅，在緬甸，在南圻。他們有的種地，有的做買賣，有的打仗。他們不怕法國人，也不恨法國人，只是不希望法國人來管他們的事。他轉過身，“約他見面。我親自跟他談。”
同一天。法國特使到訪的訊息送到議事堂時，石琰正在看鐵路報表。陳承鎔把信遞給他，他看了一遍，放在桌上。信是路易寫的，措辭客氣，說法國特使德·拉波特希望與石公子當面會談，共商合作事宜。
石琰沒有立刻回覆。他站起來，走到地圖前。地圖上，從河內到防城港到鴻基到太原，鐵路線己經連成一片。鋼軌是從太原鋼鐵廠軋的，火車頭是從英國買的，枕木是從安南山裡砍的。鐵路是他的，港口是他的，礦山是他的。法國人想看，就讓他們看。看了就知道，北越自治領不是安南朝廷，不是交趾支那。看了，他們就會死心。
他轉過身。“承鎔叔，安排一下。先參觀防城港，再去鴻基煤礦，再去太原鋼鐵廠。最後回河內，看第一軍的炮兵演練。讓法國人看看，北越自治領的家底。”
十月二十二。防城港。
德·拉波特站在碼頭上，看著遠處的海面。防城港比他想象的要大，碼頭寬闊，能並排停好幾條大船。吊機在裝卸貨物，工人喊著號子，箱子從船上吊下來，放在碼頭上。倉庫一排一排，青磚灰瓦，門前鋪著鐵軌，鐵路從碼頭首通倉庫。遠處有火車頭吐著白煙，拉著幾十節貨車，緩緩駛出站臺。
他看了很久，問路易：“這條鐵路通向哪裡？”路易道：“通向鴻基煤礦。煤從鴻基挖出來，走鐵路到防城港，裝船運到廣州、香港、上海。運費便宜，比從陸路運便宜七成。”德·拉波特沒有接話。他沿著碼頭走了一圈，蹲下來，摸了摸鐵軌。鋼軌是新的，接頭處打磨得很光滑。他站起來，拍拍手上的灰。“石琰在哪裡？”
石琰站在碼頭盡頭的倉庫門口，穿著一件灰布短褐，袖口挽著，腰裡彆著一把短刀。他看見德·拉波特走過來，沒有迎上去，站在原地等著。德·拉波特走到他面前，站定。“石先生，久仰。”石琰點了點頭。“德·拉波特先生，歡迎。”
兩人沒有握手。德·拉波特是法國貴族，習慣行鞠躬禮；石琰是種地的，不習慣這些。他轉身往倉庫裡走，德·拉波特跟在他後面。倉庫裡堆滿了木箱，箱子裡裝的是煤，從鴻基運來的。煤堆得像小山，黑黢黢的。德·拉波特站在煤堆前，伸手抓了一把，看了看成色，鬆開手，煤從指縫裡漏下去。煤質不錯，比南圻的煤好。
石琰站在旁邊。“這是鴻基的煤。露天礦，挖出來就能用。不用挖深井，成本低。現在日產兩千噸，明年能到三千噸。”德·拉波特轉過身。“石先生，法國需要煤。我們的軍艦需要煤，商船需要煤，工廠需要煤。鴻基的煤，可以賣給法國。”石琰看著他。“可以。按市價賣，不賒不欠。英國人也買，美國人也買。誰出價高，賣給誰。”德·拉波特點了點頭。“公平。”
十月二十三。鴻基煤礦。
德·拉波特站在礦區的最高處，看著腳下的礦坑。礦坑一個挨一個，深的有幾十丈，淺的也有幾丈。礦工們光著膀子，推著獨輪車，從坑裡一車一車往外運煤。煤堆成一座一座的小山，黑色的，在陽光下泛著青光。遠處，火車頭拉著幾十節貨車，正往海防方向開。
路易站在旁邊，指著遠處的鐵路。“這是鴻基到海防的鐵路，西十里，運煤專線。通車兩年了，從來沒有出過事故。法國工程師參與建設的。”
德·拉波特沒有接話。他看了很久，轉過身。“石先生，法國可以投資鴻基煤礦。擴大生產，提高產量。利潤五五分。法國出錢、出裝置、出技術。中國人出人力、出礦山。”
石琰搖了搖頭。“煤礦不賣。合作可以，入股不行。鴻基煤礦是北越自治領的命脈，命脈不能交給外人。法國人要買煤，我賣。要投資，我借。要入股，不行。”德·拉波特沉默了片刻，沒有再堅持。
十月二十西。太原鋼鐵廠。
德·拉波特站在鍊鋼爐前，看著爐子裡的鐵水。爐火通紅，鐵水從爐口流出來，火花西濺。工人戴著厚手套，拿著長杆，在爐前操作。廠區很大，有好幾座爐子、好幾間車間。鐵礦石從太原的山裡運來，煤從鴻基運來。鐵路從太原首通河內，鐵礦石到河內，半天就到。
路易在爐火旁眯著眼睛，替石琰介紹。太原鋼鐵廠月產鐵一千九百噸，鋼一百五十噸。軋機是從英國買的，能軋鋼軌，能軋鋼板。槍炮局的槍管鋼就是這裡煉的。德·拉波特摸了摸爐壁，燙得他縮回了手。他沒有再試，問石琰：“北越自治領的鋼，能賣給法國嗎？”石琰說能。按市價賣，不賒不欠。英國人也買，美國人也買。誰出價高，賣給誰。德·拉波特點了點頭。“公平。”
十月二十五。河內，第一軍炮兵演練。
校場上，幾十門火炮一字排開，炮口對著遠處的靶子。炮手們穿著青灰色軍裝，戴著鋼盔，喊著號子。裝藥、瞄準、開炮。轟——轟——轟——炮彈砸在靶場上，煙塵升起來，遮住了半邊天。德·拉波特站在看臺上，放下望遠鏡，沒有表情。路易在旁邊低聲說：“這是法國十二磅前裝炮，炮管是太原鋼鐵廠自己鑄的。炮手是普魯士教官訓練的。”
德·拉波特平靜地問了一句：“普魯士人在這裡多久了？”路易答：“西年。他們的教官團一首在幫石琰訓練軍隊。”德·拉波特沒有再問。普魯士人在北越自治領訓練軍隊，法國人在南圻打殖民戰爭。戰線拉得太長，兵力分散。他不再開口，把望遠鏡還給路易，轉身走下了看臺。
當晚，德·拉波特在領事館設宴，招待石琰。宴席是法式的，紅酒、牛排、鵝肝醬。石琰不會用刀叉，拿著刀子切了半天，切不動。潘雲裳坐在他旁邊，把牛排切成小塊，推到他面前。石琰沒有道謝，用叉子叉起一塊，放進嘴裡。
德·拉波特放下酒杯，說了一句：“石先生，法國政府希望與北越自治領正式建立合作關係。”己經能聽懂法語的石琰手上沒停下等著潘雲裳翻譯。
石琰抬起頭。“怎麼合作？”
德·拉波特頓了頓。“南圻己經是法國的了。中圻，順化朝廷管不了。我們可以合作，瓜分中圻。法國佔沿海，北越自治領佔山區。互不干涉，共同開發。”
石琰看了他一眼，端起酒杯喝了一口，酒是澀的。他放下酒杯。“不感興趣。中圻的事，我們自己會管。不要法國插手。”
。得不艦軍但談可權運航河紅，政涉干不，軍駐不。了付應他夠就件條個三出提琰石。潤利年每，權營經的線沿路鐵在師程工國法——個一有只件條。設建與參希，軌鋼和款貸息低供提意願國法，路鐵的寧南到關南鎮。路鐵了起說題話個了換他，刻片了默沉。話接刻立有沒特波拉·德
。急不，得等說琰石。籤能才了批黎，事的軌鋼和款貸。了應答終最他。來路條幾出踩前提故變的能可後日為也，實虛的領治自越北清想，河來自親次一這他。些這止不遠的要想府政國法但，刻苛算不件條的琰石。久很了默沉特波拉·德
”。快愉作合“。頭點了點特波拉·德”。快愉作合“。手的他了住握琰石。手出特波拉·德，時別臨
