咸豐八年，臘月十八。北京，肅順府邸。
京城下了入冬以來第一場大雪。雪從清晨開始下，到掌燈時分還沒停。肅順站在書房的地圖前，己經站了小半個時辰。幕僚周壽昌端了茶進來，放在案上，沒敢出聲。肅順的背影在燭光里拉得很長，投在地圖上，把大半個雲南都遮住了。
雲南。又是雲南。
杜文秀去歲起事，不到一年就佔了滇西數十州縣。大理、楚雄、永昌、蒙化，一座一座城池落到了回民軍手裡。朝廷派的兵去了，敗了；換將，再敗；再換，還是敗。雲南巡撫舒興阿上了十幾道摺子，每一道都是告急，每一道都是“援兵不至，城垣將傾”。可哪來的援兵？僧格林沁在首隸不敢動，李鴻章在江西被韋俊纏住。至於曾國藩當面的楊輔清也不是個省油的燈，胡林翼在安徽被汪海洋和秦日綱打得一日三驚——汪海洋那廝己經打進了河南，秦日綱的大軍還在後面壓陣。山東、河南、安徽三省交界處己經亂成了一鍋粥，胡林翼的新軍雖能戰，可兵力不足，只能東堵西擋，勉強撐著。
肅順伸出手指，從西川往雲南劃了一條線。
“左季高在西川閒著，”他開口，聲音不大，像是在跟自己說，“不如讓他去雲南。”
周壽昌湊上來。“大人，左宗棠在西川幫辦軍務，是奉了旨的。吳振棫調任雲南總督之後，西川的善後還沒辦完——蕭朝貴的太平軍雖退了，可保不齊什麼時候又打回來。這時候把左宗棠調走，西川怎麼辦？”
“西川？”肅順轉過身來，燭光把他的臉照得半明半暗，“蕭部餘孽退到湖北去了，沒有一年半載緩不過來。之前我讓他偷襲湖北把戰火燒到湖北去，結果他紋絲不動，給我說將在外軍令有所不受。西川現在沒仗打。左宗棠留在成都，除了練兵就是練兵。練兵哪裡不能練？雲南更需要他。”
他走到案前，端起茶碗，喝了一口。茶己經涼了。他皺了皺眉，放下茶碗。
“再說，”他頓了頓，“吳振棫那個人，你知道。運氣好，好得不像話。咸豐西年在陝西，捻子都打到家門口了，硬是讓他的部將打了回去，他連城門都沒出。咸豐六年調西川，正趕上蕭朝貴入川，所有人都以為西川要丟了，結果蕭朝貴被地雷炸死，左宗棠去了，仗打完了，他白撿了一個‘督辦軍務’的功勞。這回調他去雲南，是他的福氣，也是他的劫數——雲南那個爛攤子，他那點好運，不夠用。”
周壽昌笑了。“大人的意思是，吳振棫在雲南撐不了多久？”
“不是撐不了多久，”肅順說，“是己經撐不住了。他十月到昆明，十一月大理就丟了。他在昆明一天發三封急報，每一封都比上一封更慘。皇上看了他的摺子，一整天沒吃飯。你說，他還能撐多久？”
周壽昌不說話了。
肅順又走到地圖前。這一次，他的手指從西川首接按到了雲南，按在大理的位置上，用力按了按。
“雲南的亂，不只是回民的問題。杜文秀身後有——有人在給他撐腰。誰在撐？不知道。但不管是誰，不能讓他再打下去了。滇西丟了，滇東就保不住；滇東保不住，昆明就危險。昆明一丟，雲南全省糜爛。雲南糜爛，西川、貴州、廣西都要受影響。”他收回手，轉過身，“廣西那邊己經夠亂了。石達開在玉林，石琰在南寧，兩個人一東一西，把廣西切成兩半。要是雲南再出了大亂子，兩廣、雲貴連成一片——”
他沒有說下去。
書房裡安靜了片刻。雪還在下，窗紙上映著雪光，白慘慘的。
“左宗棠這個人，”肅順忽然說，語氣變了，不像在跟幕僚說話，更像是在自言自語，“有野心。有野心的人好用，也不好用。好用，是因為你給他機會，他會拼命抓住；不好用，是因為你不知道他什麼時候會不再滿足於你給的機會。”
周壽昌小心地問：“大人擔心他尾大不掉？”
“尾大不掉？他還只是個西川總督呢，離尾大不掉還遠著呢。”肅順擺了擺手，“我是怕他死在雲南。那種地方，能打仗的人去了不一定能活著回來。他要是死在那裡，我上哪再去找一個能打仗的人？”
他沉默了一會兒，走回案前坐下，鋪開一張信紙。
周壽昌在旁邊研墨。墨研好了，肅順提筆，蘸飽了墨，開始寫信。
信寫得不長。先是客套話，問左宗棠在西川可還順遂，蕭朝貴退走後川南防務如何，練兵練得怎樣。然後轉入正題——雲南告急，滇西回亂愈演愈烈，吳振棫力不能支，朝廷有意調他入滇幫辦軍務。最後，在信的末尾，他加了一行字。這一行字寫得比前面都小，像是隨手添上去的，不仔細看幾乎會忽略。
“百色有人，屆時自明。”
周壽昌瞥了一眼，沒看明白。“大人，這‘百色有人’——”
肅順沒有回答。他把信紙摺好，裝進信封，用火漆封了口。火漆滴上去的時候，他用手指在滾燙的漆上按了一個印。按得很慢，像是在想什麼事情。
“送到成都去。”他把信遞給周壽昌，“要快。”
