咸豐九年，三月二十八。龍州，拂曉。
天還沒亮，陳亞貴就站在校場上了。第二師五千人，加上他的首轄親兵兩千，一共七千，黑壓壓地站成一片。火把的光照著他們的臉，每一張臉上都沒有表情。風從南邊吹來，帶著稻田的溼氣，把火把吹得忽明忽暗。陳亞貴站在將臺上，看著他們。他沒有說話，沉默了很久。臺下的兵也沉默著，沒有人咳嗽，沒有人交頭接耳，七千人站在那裡，像七千塊石頭。
陳亞信站在他身後，手裡牽著兩匹馬。一匹是陳亞貴的，一匹是他自己的。他以為哥哥會讓他跟著去。
陳亞貴轉過身，看著他的弟弟。
“你留下。”
陳亞信愣了一下。“大哥——”
“你守大新。”陳亞貴打斷了他，聲音不大，但很硬，“補給線交給你。大新到靖西，靖西到百色，這條路不能斷。路斷了，我在百色就是死路。”
“可是——”
“沒有什麼可是。”陳亞貴看著他，“你守路。路在，我在。路斷了，你就給我收屍。”
陳亞信張了張嘴，把想說的話嚥了回去。他抱拳，低下頭。“是。”
陳亞貴翻身上馬，勒了勒韁繩。他看了一眼校場上那七千兵，又看了一眼站在將臺旁邊的陳亞信，調轉馬頭，往北去了。七千人跟在他後面，腳步聲整齊，踏在校場的泥地上，悶雷一樣滾過去。火把的光漸漸遠了，消失在龍州城北門的黑暗中。
陳亞信站在原地，看著那些火把遠去。風吹過來，他打了個哆嗦。三月末的龍州不冷，可他覺得冷。他站了很久，首到最後一點火光消失在夜色裡，才轉過身，對身邊的親兵說：“備馬。回大新。”
三月二十八日，白天。龍州至靖西，行軍路上。
從龍州到靖西，三百里路，走快了三天能到。陳亞貴走在隊伍中間，騎在馬上，一句話不說。他騎得不快不慢，保持在隊伍的正中間，前面是前鋒，後面是主力，兩翼是遊騎。七千人的隊伍拉得很長，從山頭到山腳，彎彎曲曲，像一條灰色的蛇。
譚香晚騎馬跟在他旁邊。譚香晚是第二師的師帥，跟了陳亞貴西年，從太平府開始就在他手下。這人話不多，但心細，打仗從不冒進，陳亞貴用他，就是看中他穩。
“大哥，”譚香晚開口，“石鎮吉那邊，要不要再催催？他在上思，離靖西比我們近。要是他能從南邊壓過來，咱們打百色就多一萬人。”
陳亞貴搖了搖頭。“不用催。他是石家的人，調不動。我試過了。”
他說這句話的時候，聲音很平，但譚香晚聽出了平下面的東西。石鎮吉是石達開的族弟，跟著石琰從河內來的，名義上歸陳亞貴節制，但實際上只聽石琰的。陳亞貴調不動他，不是因為軍令不嚴，是因為他不是石家人。這件事陳亞貴心裡清楚，從來不說。今天說了，是因為他不在乎了。
譚香晚沒有再提。
隊伍繼續往北走。路越走越窄，山越走越高。兩邊的山像兩堵牆，把隊伍夾在中間。陳亞貴抬頭看了一眼天，天是灰的，雲壓得很低，像要下雨，又下不來。悶，悶得人喘不過氣。
探子從前面跑回來，馬蹄聲急促，在寂靜的山路上格外刺耳。
“將軍！百色方向的探子回來了！”
陳亞貴勒住馬。“說。”
探子翻身下馬，單膝跪地。“百色城裡守軍沒有動靜。馮子材沒有增兵，沒有設伏。城牆上火把數量跟平時一樣，城門口的盤查也沒有加強。”
陳亞貴皺了皺眉。“押運的隊伍呢？”
“押運軍火的隊伍從百色出發了，走得很慢，每天只走三十里。他們帶著一百多輛大車，車上裝的全是箱子，應該是那批槍。護送的兵大概有八百人。”
“八百人押一萬杆槍？”譚香晚的聲音帶著疑惑，“馮子材就派八百人押這麼重要的東西？”
探子點頭。“是。八百人。”
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