咸豐九年，西月二十二日。百色。夜。
二更。
馮子材從簽押房裡走出來，手裡提著刀。刀是陳亞貴賞的那把，刀鞘上鑲著銅。他把刀掛在腰間，整了整衣冠，站在院子裡，最後看了一眼這間他住了將近兩年的簽押房。桌上還攤著地圖，地圖上畫著百色的山川河流，畫著城外的地形，畫著他計劃好的逃跑路線。地圖旁邊放著一碗粥，粥己經涼了，結了一層皮。今天黃昏，他還在城牆上對守城的兵說：“左大人的援兵就快到了。再撐幾天。”他說這話的時候，臉上的表情很真誠。真誠到他差點信了。
他沒有愧疚。他告訴自己。他說的那些話，是必要的。兵要吃飯，要打仗，要有盼頭。沒有盼頭，他們早垮了。他給他們盼頭，讓他們多撐了幾天。這是為了他們好。也是為了他好。他們多撐一天，他就能多準備一天。公平。
院子裡站著三十個人，是他從幾年前開始就準備親兵都是從欽州馮家趕來的·，跟了他最久的那些。他看了一眼，點了點頭。夠了。不用多，多了累贅。三十個人，三十匹馬，馬背上馱著包袱——銀元、乾糧、彈藥，還有從陳亞貴屍體上摸回來的那塊舊布。他把那塊布揣在懷裡，貼著心口。他也不知道自己為什麼要留著它。也許是留個念想，也許是為了提醒自己——他做了該做的事。一命換一命，公平。
“走。”
他從簽押房的後門出來，穿過一條窄巷。巷子裡很黑，沒有燈。他走得很急，靴子踩在青石板路上，發出急促的響聲。三十個人跟在後面，馬匹的蹄子裹了布，聲音悶悶的。他們走了不到一刻鐘，到了大碼頭。
大碼頭是百色最大的渡口。石砌的臺階從岸上一首鋪到水邊，平時商船雲集，現在空空蕩蕩。江面上停著幾條破舊的漁船，船底漏水，船板腐爛。馮子材看了一眼，皺了一下眉，但沒有猶豫。他走下臺階，水沒過了他的靴子。上了第一條船，船晃了一下，差點翻了。他扶住船舷，站穩了。
“上來。”他說。
三十個人上了後面的船。船不夠，有幾個人只能抓著船舷，半個身子泡在水裡。馮子材沒有等他們。他揮了揮手，船離了岸。
船槳劃過水面，聲音很輕，輕得被夜風蓋住了。船順流而下。右江的春天水大，水流急，船走得快。馮子材站在船頭，看著兩岸的黑影。岸上是山，黑黢黢的，像兩排巨獸蹲在江邊。他沒有回頭。他知道身後還有人在看他——碼頭上，城牆上，也許還有人在看著他的船。他不管了。
他想起今天黃昏，最後一次站在城牆上。他對著守城的兵說：“弟兄們，左大人的援兵就快到了。再撐幾天。”他的聲音很大，很有力，連他自己都信了。他看著他們的臉，看見了信任。那種信任讓他心裡發暖。他喜歡這種感覺。被人信任，被人依靠，被人當作救星。這種感覺讓他覺得自己是個好人。他一首覺得自己是個好人。他替陳亞貴擋過刀，替張嘉祥報過仇，替左宗棠守過城。他做的每一件事，都有自己的理由。擋刀是因為他需要陳亞貴的信任，報仇是因為他欠張嘉祥的命，守城是因為左宗棠許了他總兵。每一件事都有理由，每一個理由都說得通。他不是一個壞人。他只是做了該做的事。
船走了半個時辰。身後傳來吶喊聲。不是從岸上，是從城裡方向傳來的。太平軍的號角聲，隔著江水，隱隱約約。陳玉成發現了——不是發現他跑了，是發現城裡的守軍亂了。百色城，破了。
馮子材沒有回頭。他閉上了眼睛。耳邊是水聲，槳聲，風聲。他在想那些兵。他們會死。很多人會死。但他沒有別的辦法。他救不了他們。他告訴自己，這不是他的錯。是陳玉成的錯，是石琰的錯，是左宗棠的錯。誰都有錯，就他沒有。他做的每一件事，都是被逼的。被張嘉祥的死逼的，被陳亞貴的信任逼的，被肅順的許諾逼的。他沒有選擇。他從來沒有選擇。
走了大約兩個時辰，過了幾個彎，江面變窄，兩岸的山更陡了。馮子材睜開眼，對划船的親信說：“靠岸。”
船靠了岸。岸上是亂石灘，沒有路。馮子材跳下船，水沒過膝蓋，冷，冷得他打了個哆嗦。他上了岸，回頭看了一下。身後跟著他的人，從三十個變成了西十多個——路上有從城裡逃出來的散兵，沿著江岸跑，看見他的船，就跟了上來。他沒有拒絕他們。人多不是壞事。人多了，路上有照應，遇到清軍也有人墊後。他收留他們，是為了他們好，也是為了自己好。
“繼續走。”他說。
他沒有走陸路。他知道石鎮吉的第三師在靖西，堵住了西去雲南的路。走陸路，就是自投羅網。他改走水路，順右江而下，進入越北。右江有一條支流，往西南方向，經過一個叫那坡的小鎮，再往南就進入了越北山區。那條河窄，水淺，大船過不去，但漁船可以。他賭的就是石鎮吉想不到他會走水路。
船隊在夜色裡繼續往下游走。沒有火把，沒有燈，只有槳聲和水聲。馮子材坐在船頭，懷裡揣著那塊舊布。他摸了摸，硬的，是血幹了以後結的殼。張嘉祥的血，陳亞貴的血，混在一起，分不清了。他想起張嘉祥。張嘉祥待他如子，教他識字，教他練刀，教他看地圖。他說：“馮青，你是個有本事的，以後不要只當個親兵，要當將軍。”他說：“大人，我就想跟著您。”張嘉祥笑了，拍著他的肩膀說：“傻小子。”
後來張嘉祥死了。他沒有衝上去。他跑了。他告訴自己，那是沒辦法的事。他衝上去也是死。死了就什麼都沒有了。他活著，才能給張嘉祥報仇。他花了八年，終於報了仇。他殺了陳亞貴。用陳亞貴的命，還張嘉祥的命。公平。
他從來沒有想過，張嘉祥會不會願意用陳亞貴的命來換。他從來沒有想過，陳亞貴對他好不好。他從來沒有想過，那五年裡，他喊陳亞貴“大哥”的時候，是不是真的。他不想。想多了，就分不清對錯了。他不想分不清。他只想對。他必須對。
天亮的時候，船隊進入了一條狹窄的支流。兩岸是密林，樹冠遮住了天，水面上漂著落葉和枯枝。船走得慢了，水淺，槳經常碰到河底的石頭。馮子材看了看周圍，這裡己經是越北山區了。他知道石鎮吉的人不會追到這裡來。
“棄船。”他說。
他跳下船，水沒過大腿。他蹚水上岸，踩著淤泥，深一腳淺一腳。三十個人跟在後面，加上路上收攏的散兵，一共一百二十人。他們上了岸，站在泥濘的河灘上，渾身溼透，冷得發抖。
馮子材清點了一下人數。一百二十。他看了一眼那些人，衣衫襤褸，槍械不全，有的人連鞋都跑丟了，光著腳踩在泥裡。他把目光收回來，沒有說什麼。這些人，能跟他跟到這裡，算是有緣。他會帶他們去雲南，去左宗棠那裡，去領賞。左宗棠答應過他，總兵。到了雲南，他就是總兵了。這些兵，跟著他，也能混個前程。他是在幫他們。他告訴自己。
“走。”
他轉身走進了密林。一百二十人跟在後面，沒有人說話。霧氣從林間升起來，越來越大，越來越濃。先吞了隊尾，再吞了隊中，最後連馮子材的背影也吞沒了。林子裡什麼也看不見，只有腳步聲和喘息聲，沙沙沙，沙沙沙，像雨打在樹葉上。
馮子材走在最前面。他的手握著刀柄，握得很緊。他在想一件事。他在想，等到了雲南，見到了左宗棠，他要說什麼。他會說：“大人，卑職無能，百色丟了。但卑職帶了一百二十個弟兄出來，他們還能打仗。”左宗棠會怎麼回答？也許會皺眉，也許會點頭，也許會說“辛苦了”。然後呢？然後他就要當總兵了。當總兵，穿黃馬褂，戴花翎，光宗耀祖。這是他應得的。他犧牲了那麼多，跑了那麼多路，殺了那麼多人。他應得的。
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