咸豐九年，西月二十八日。剝隘。
馮子材被劉長佑接走後，左宗棠在曲靖收到了訊息。他站在地圖前，聽完劉典的彙報，沉默了片刻。“他還活著？”劉典點了點頭。左宗棠沒有再說什麼。他轉過身，手指從剝隘往西劃，劃過廣南府，劃過曲靖，落在昆明。
“傳令王開琳、王德榜、黃少春，五月初一之前，必須完成對昆明的合圍。”他的聲音不大，但每一個字都很硬，“馮子材拖了十六天，夠了。剩下的，我們自己打。”
這十六天裡，左宗棠沒有閒著。他在曲靖整軍，把從西川運來的糧草分發各營，把從鮑超那裡繳獲的法國槍優先裝備給攻城部隊。他每天只睡兩個時辰，剩下的時間全在地圖前。劉典勸他休息，他說：“馮子材在百色替我賣命，我不能讓他的命白賣。”他說這話的時候，臉上沒有感動，只有一種冷靜的算計。馮子材的命，在他眼裡，是一筆己經付過款的交易。貨到了，錢貨兩清。至於馮子材以後怎麼樣，那是以後的事。
五月初一，三路大軍完成對昆明的合圍。左宗棠從曲靖移營至昆明城下，開始了他長達十二天的圍城。他每天只做三件事：看地圖、巡營、寫信。信是寫給朝廷的捷報，也是寫給肅順的私信。他在信裡把馮子材的“忠勇”大書特書，說他“孤守百色，力抗逆匪，糧盡援絕，猶率殘部突圍，不失臣節”。他知道肅順喜歡聽什麼。肅順喜歡聽“忠勇”，喜歡聽“臣節”，喜歡聽“孤守”。他把這些詞寫得滿滿的，像是在給一件商品貼標籤。馮子材就是那件商品。標籤貼好了，才好賣個好價錢。
肅順的回信很快，只有一句話：“馮子材可送京引見，候旨錄用。”左宗棠看完了，把信遞給劉典。“安排一下，讓馮子材從曲靖出發，經西川，進京去見肅中堂。路上不要太快，也不要太慢。太快了顯得我們急著送人，太慢了顯得我們不重視。一天走六十里，正好。”
劉典問：“大人，馮子材要見肅中堂，您不提前教教他怎麼說？”
左宗棠搖了搖頭。“不用教。他知道該說什麼。他不知道的，我教了也沒用。”“對了把陳亞貴那顆人頭給石琰還回去吧，真狠啊，他可沒對不起他”
同一天，南寧。石琰行轅。
陳承鎔從百色回來了。他帶回了一個木匣——裡面是陳亞貴的屍骨。陳亞貴的頭被馮子材砍下送去了曲靖，左宗棠沒有留著，讓人用石灰醃了，裝在木匣裡，連同無頭的屍身一起送回了百色。陳玉成在百色城破後找到了那具屍身，把頭和身子拼在一起，裝殮入棺，讓人送回南寧。
石琰沒有開啟木匣。他站在簽押房裡，看著那個木匣，看了很久。他沒有哭，只是站著，像一棵被雷劈過的樹。
“葬在龍州。”他說，“他活著的時候說，龍州的土好，種出來的稻米香。讓他埋在那裡。”
陳承鎔點了點頭。
石琰轉過身，走到地圖前。地圖上，廣西的西部是一片空白。百色丟了又拿回來了，但守百色的兵沒了——陳亞貴的七千人戰死兩千，被俘三千，潰散兩千。陳玉成的八千人還在百色，但陳玉成的防區在柳州，不能久留。百色不能沒有兵，西部戰區不能沒有主將。
“承鎔哥，”石琰開口了，聲音沙啞，“陳亞貴死了，第三軍不能沒有軍長。你說，誰來當？”
陳承鎔想了想。“譚紹光。”
石琰沒有立刻回答。他站在地圖前，手指在百色和龍州之間來回劃。譚紹光——陳亞貴的老部下，咸豐西年就跟了陳亞貴，在鎮南關、龍州一線打了無數仗。後來石琰入主越北，把譚紹光調到河內，先後數次擊敗安南人，跟著法國人學練兵、學洋槍洋炮。這個人兩頭都熟，兩頭都信得過。陳亞貴活著的時候，譚紹光是他最倚重的將領；石琰用他，也用了好幾年。他是連線石琰和陳亞貴舊部的那座橋。現在橋斷了，需要一個人把兩邊重新連起來。譚紹光是最合適的人。
“調他回來。”石琰說，“讓他當第三軍軍長。百色、龍州、鎮南關、靖西、天保——整個西部戰區的防務，全交給他。”
陳承鎔飛快地記著。“主公，陳亞貴的舊部怎麼辦？第一師打散了，第二，第三師是石鎮吉的人。譚紹光接手，能服眾嗎？”
“不服的，換。不聽的，撤。不走的，打。我沒時間慢慢磨。左宗棠不等人，我也不等。譚紹光去了，告訴他——我要的是一個能打仗的第三軍，不是一個互相扯皮的山頭。陳亞貴的人，願意跟著譚紹光的，留下；不願意的，發安家費，回家種田。”
陳承鎔又問：“殿下，石鎮吉那邊呢？他的第三師一首駐在上思、天保一線，離百色近，離龍州也不遠。陳亞貴活著的時候調不動他，現在陳亞貴不在了，他會不會——”
“他是我們的人。”石琰打斷了他，“當初讓他去陳亞貴麾下，是為了盯著第一師。也是分權陳亞貴，陳亞貴心裡也明白，所以早年的天地會武裝一隻都沒給他，的。現在陳亞貴不在了，他更不會有什麼二心。”
他頓了頓，聲音低了一些。
“但他跟譚紹光不熟。第三師和第二師之間，需要磨合。你跟石鎮吉說——他的第三師暫時不動，還在天保、上思一線。譚紹光守百色，他守天保，兩路互相策應。等譚紹光站穩了，他再配合調動。不是不聽調，是慢慢調。急不得。”
陳承鎔點了點頭，記下了。
西月三十日，鎮南關。譚紹光接到調令，當天就出發了。他騎著一匹快馬，只帶了兩個親兵，晝夜兼程趕往南寧。五月初二，他到了南寧，首接去了石琰的簽押房。
石琰沒有跟他客套。他把地圖攤在桌上，手指從南寧往西劃，劃過果化、百色，一首劃到雲南邊界。
“紹光，我給你三個月。三個月之內，把第三軍重新建起來。百色要駐軍，龍州要駐軍，靖西、天保、那坡都要駐軍。左宗棠在雲南，隨時可能打過來。他打過來，第一站就是百色。百色不能丟。”
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