“三年。”石琰說，“三年之內，全部修通。但左宗棠不會給我三年。所以我先修兩條線——南寧到百色，百色到鎮南關。這兩條線修通了，西線的兵力就能在南寧、百色、鎮南關之間快速調動。左宗棠打百色，我可以從鎮南關調兵；他打鎮南關，我可以從百色調兵。他再想炸我的鐵路，就得同時炸兩條線。他做不到。”
譚紹光看著那張圖紙，沉默了很久。“殿下，修鐵路的事我不懂。我只管打仗。您給我多少兵，我給您守多大的地盤。但有一條——兵要練，槍要給，糧草要足。這三樣缺一樣，我守不住。”
石琰看著他。“兵，你自己練。新第一師，我給你六千人。第二師，譚香晚的人，他聽你的。第三師，石鎮吉的人——”
他頓了一下。
“他是我的人，不是陳亞貴的人。之前我讓他去陳亞貴麾下，是為了盯著第一師。現在陳亞貴不在了，我會盡快安排他。不給你添亂”
譚紹光愣了一下，隨即點點頭“只要他不扯後腿，我沒問題。”
“他不會。”石琰說，“他是石家的人，他知道輕重。”
譚紹光站起來，抱拳。“主公放心。第三軍在，百色在。”
石琰點了點頭。他沒有說“百色不在你也不要在”。他不想說那種話。陳亞貴死了，他不想再死人。
譚紹光轉身要走，石琰又叫住了他。
“紹光，陳亞貴的事——你不要多想。他是他，你是你。他做錯了事，他沒有做錯。你不一樣。你不欠誰的，你只欠你自己。好好帶兵，好好打仗。等仗打完了，回家種田也好，留下來也好，都行。但現在——把仗打好。”
譚紹光的眼眶紅了一下，但他沒有流淚。他抱了抱拳，轉身走了。
五月到七月，左宗棠在雲南攻城略地。石琰在南寧埋頭修路、練兵、重建防線。兩個人隔著一千多里山，各自做各自的事。誰先做完，誰就贏了。
五月中旬，南寧到果化的鐵路修復通車。石琰親自去工地放了一掛鞭炮。鞭炮響完，他蹲在鐵軌旁邊，用手摸了摸枕木。枕木是新的，松木，散發著樹脂的味道。他聞了聞，站起來，對工程師說：“下一段，果化到百色。三個月之內，我要通車。”
工程師面有難色。“殿下，果化到百色山路多，橋樑多，三個月——”
“三個月。”石琰打斷了他，“多一天都不行。左宗棠不等人，你缺少人力我就給你添人，你缺錢，我讓北越中央銀行給你調派。”
六月，新第一師在龍州完成招募，六千新兵，大多是分了田的農家子弟。譚紹光親自帶隊訓練，每天天不亮就起床，晚上練到天黑。他用法國人的訓練方法——佇列、射擊、體能，一輪一輪地練。新兵們叫苦連天，但沒有人逃。逃了就沒了田，沒了田就沒了根。他們不逃。
七月，陳玉成從百色撤回了柳州。他的八千人在百色駐了將近三個月，沒有等到馮子材回來，也沒有等到左宗棠打過來。陳玉成走的時候，把百色的城防交給了譚紹光派來的三千人。他站在城牆上，最後看了一眼南邊的方向。南邊是雲南，是馮子材逃跑的方向。他看了很久，然後轉身，走下城牆。
“回柳州。”他說。
八月初，邸報到了南寧。石琰看完了左宗棠平定雲南的訊息，沉默了很久。他站起來，走到地圖前。地圖上，他用紅筆畫的那條鐵路環線還只是一個輪廓。南寧到百色，修了快一年，只修了不到一半。百色到鎮南關，還沒動工。鎮南關到防城，只有一段。防城到南寧，也是空白。
他看著那些虛線，忽然覺得它們像一根根繃緊的弦。絃斷了，就什麼都沒了。
“承鎔哥，”他說，“我們還有多少時間？”
陳承鎔答不上來。
石琰也沒有等他回答。他轉過身，走回案前，鋪開一張新紙，提筆寫信。寫給譚紹光。
“紹光：左宗棠己平雲南，不日將東顧。百色首當其衝，望兄加緊練兵，加固城防。鐵路未通之前，糧草彈藥從龍州走陸路，路雖遠，不可斷。弟在南寧，為兄後援。琰。”
寫完了，封好，交給陳承鎔。
他站在窗前，看著院子裡的木棉樹。八月的木棉樹光禿禿的，沒有花，沒有葉，只有幾根光桿戳在那裡。風吹過來，樹枝搖了搖，沒有發出聲音。
他在想左宗棠。左宗棠現在在幹什麼？在奏捷，在整軍，在等著朝廷的封賞。也在想他。在想他在廣西修鐵路，在練兵，在等著左宗棠打過來。兩個人隔著一千多里山，互相想著對方。不是朋友的那種想，是獵人和獵物之間的那種想。獵人想著獵物在哪裡，獵物想著獵人什麼時候來。
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