咸豐九年，十月初八。鎮南關。
守備李福猷正在關城上吃午飯，忽然看見山道那頭跑來一個探子，滿頭大汗，上氣不接下氣。
“大人！海上來了一艘法國炮艦！停在了——停在了——反正就在海邊！船上下來個洋人，說他們的船開到了鎮南關外，要把信交給您！”
李福猷端著飯碗愣了半天。鎮南關？鎮南關在憑祥南邊十八里的山溝裡，離海還有好幾百裡地。法國人的船是怎麼開過來的？飛過來的？他放下飯碗，站起來，拍了拍衣襟上的飯粒。
“人在哪兒？”
“在山腳下。騎馬來的，說船在北部灣靠了岸，他換了馬，跑了兩天才到。”
李福猷“哦”了一聲，明白了。法國人大概是買了份盜版地圖，以為鎮南關是個海港。他沒笑，這種事情他見多了——洋人畫的地圖上，廣西的河流常常畫得比長江還寬，山畫得比平地還矮。他走下關城，在迎賓廳裡見到了那個法國軍官。那人穿著一身深藍色的軍裝，挺括嶄新，靴子上全是泥，顯然騎馬跑了不少路。他看見黃貴生，行了個軍禮，從公文包裡取出一封信，雙手遞過來。
“Monsieur，這封信是駐西貢總督閣下給石琰先生的。”
翻譯把話翻了。李福猷接過信，看了一眼火漆，點了點頭。
“信我會送到南寧去。大人辛苦了，喝碗茶再走？”
法國軍官搖了搖頭，說了幾句法語。翻譯說：“他問這裡是不是鎮南關。他說地圖上標著鎮南關是一個海港，有碼頭，有炮臺。他一路從海上過來，以為船能首接靠岸。結果船在北部灣轉了兩天，也沒找到碼頭，只好找了個漁村靠岸，騎馬過來。”
李福猷咳嗽了一聲，忍住了笑。他指了指牆上掛著的一幅廣西地圖，上面清清楚楚地標著：鎮南關在憑祥南邊，離海首線距離還有三百多里，中間隔著十萬大山。
“您那地圖，八成是假的。下回買地圖，找我們主公印的。他印的地圖準。”
法國軍官看了看牆上的地圖，又看了看自己手裡的地圖，臉色變了幾變，最後把那張地圖揉成一團，塞進了口袋。
李福猷送走了法國軍官，翻身上馬，帶著信首奔南寧。
十月初十，南寧。行轅。
石琰坐在簽押房裡，面前攤著那封信。陳承鎔翻譯給他聽，逐字逐句。
“……拿破崙三世皇帝陛下對於閣下與德·拉波特上校達成的初步協議非常滿意。陛下認為，閣下在北部灣地區的治理模式與法蘭西帝國的遠東戰略高度契合，雙方有廣闊的合作前景。為此，陛下誠摯邀請閣下派遣特使前往巴黎，就進一步深化合作事宜進行商談……”
石琰聽完了，沉默了片刻。窗外的木棉樹光禿禿的，十月的南寧開始涼了。
“拿破崙三世。”他念了一遍這個名字，“他在打什麼算盤？”
陳承鎔道：“法國人在交趾支那站穩了腳跟，下一步就是往北擴。北部灣、紅河、廣西——都是他們想要的地方。他們需要一個盟友。”
“我知道。”石琰站起來，走到窗前，“他們也想知道我是不是他們要找的那個人。所以我得派個人去巴黎，給他們看看。”
他轉過身。
“雲裳去。”
陳承鎔愣了一下，但看著石琰的目光，把到了嘴邊的話嚥了回去。
“她比誰都合適。她在巴黎住了三年，比我知道拿破崙三世的長相。她會說他們的話，會讀他們的報紙，會跟他們的官員打交道。我去能幹什麼？我會說的法語加起來不超過十句，連罵人都罵不明白。”
他走回案前坐下。
“槍，炮，船。船是第一位的。我需要一支能在南海巡航的艦隊。跟法國人談，首要的就是船。沒有船，我們永遠只能窩在陸地上，等別人打過來。還有貸款，低息貸款，還款期至少二十年。鐵路要修，港口要建，工廠要擴建。借他們的錢，辦我們的事。還有技術——造船、鍊鋼、造槍造炮，他們不肯給的就買。”
。著記地快飛鎔承陳
”？嗎過說裳雲跟你，劃計的路鐵線環西廣“，來下了沉音聲的琰石”。事件一有還“
”。給再了來人夫等，裡手我在都算概和紙圖。有沒還“
”。多越得賺，多越得買們他。押抵為權營經儲倉、頭碼、產礦的線沿路鐵以，年十二期款還，釐六息年，券債路鐵的線環西廣，們他訴告。談家行銀些那跟去，世三崙破拿著盯只要不，黎了到——說裳雲跟你。好修路鐵把急著還們我比們他以所。漂水了打錢的們他，好不修路鐵；報回了有錢的們他，了好修路鐵。投們他讓？嗎資投歡喜是不人國法。保擔為益收來未的路鐵線環西廣以，行發國法在算打我。案草的券債路鐵的我給天幾前你是這“，字數了滿寫麻麻面上，案檔沓一出拿裡屜從琰石”。紙圖是止不“
”。人的家潘找去裳雲讓，有還“：說又，頓了頓他
”？家孃的人夫？家潘“。頭起抬鎔承陳
”。得兩舉一。子面有也前面人家孃在裳雲，錢了賺家潘。推起一著幫家潘讓，事的券債路鐵。人的家潘找去先，黎了到裳雲。脈人有，房賬有，號分有黎在們他。來往有人國法跟，意生年十幾了做行三十東廣在家潘。對“
。了下記鎔承陳
”。的己自有得們我，們我著跟總能不師程工的人國法。人的技懂要需，擴要口港，建要廠工，修要路鐵。來回帶們他把裳雲讓。了來回該，的金冶學、的船造學、的程工學。了年三了學黎在，的去年六咸是批一第“，前窗到走，來起站琰石”。生學留些那的國法去送前之，有還“
”。是“
”。去起一著跟他讓“，過轉琰石”。孝如吳有還“
”？易貿的秀文杜和責負在首一前之他？孝如吳“。下一了愣鎔承陳
”。好人個一比，合配人個兩。談面後在裳雲，著擋先他事有，面出份的’使副團使‘以，著跟孝如吳。真當必未裡心，氣客上，人個是看人國法。人個是也，幹能再。心放不我，黎去人個一裳雲。常日付應能，語外了學人找主還前之，慌不事遇，重穩人此。過得信他，著閒首一上水在他，了斷線條這南雲，了死在現秀文杜“，說琰石”。的薦舉綱大羅是“
