咸豐十年，七月十五日。曼谷，大皇宮。
龍啟瑞站在鏡子前，最後審視了一遍自己的裝束。深藍色的長袍，是潘雲裳在巴黎定做的，用的是法國呢料，剪裁卻是中式的——立領、右衽、寬袖。腰間束了一條黑色的絲絛，腳上穿著白布襪和黑布鞋。頭上沒有戴官帽，只束了一條黑布巾。他對著鏡子看了很久，轉過身，問梁敦彥：“怎麼樣？”
梁敦彥穿著一身西式禮服，黑色燕尾服，白色襯衫，繫著領結。他手裡捧著國書，國書封面上蓋著北越自治領的印章——金星藍海。他看了看龍啟瑞，又看了看自己。
“老師，您像清朝的官，我像洋人的買辦。”
龍啟瑞笑了。“清朝的官不做的事，我們做。洋人的買辦不敢想的事，我們想。走。”
暹羅的大皇宮坐落在湄南河東岸，佔地廣闊，金碧輝煌。龍啟瑞從東門進去，走過一道又一道宮門。每一道門前都有持刀的侍衛，穿著白色的制服，站得筆首。太陽很大，金色的尖頂在陽光下閃閃發光，晃得人睜不開眼。龍啟瑞目不斜視，走得穩而慢。他一邊走一邊數——進了三道門，過了兩座殿，走了三百多步。
“龍先生，”引路的暹羅官員用不太流利的中文說，“陛下在大殿等您。陛下今天穿的是西式禮服，戴的是西式禮帽。您不要奇怪。”
龍啟瑞點了點頭。“陛下穿什麼，龍某都不會奇怪。”
大殿很寬敞，西面通風。柱子是金的，屋頂是金的，連地板上的瓷磚都鑲著金邊。拉瑪西世坐在寶座上，不是傳統的暹羅式寶座，而是一把西式的高背椅，放在一個臺階上。他五十多歲，瘦高個，留著鬍鬚，穿一身深紅色的長袍，頭上戴著一頂西式禮帽——這在暹羅國王中是罕見的。他的眼睛很亮，看人的時候像在審視，又像在觀察。
龍啟瑞走到寶座前，停下。他行了鞠躬禮——身體前傾約三十度，雙手垂在身側，沒有跪。
大殿裡的暹羅官員交頭接耳。有人低聲說：“不跪？”有人咳嗽了一聲。拉瑪西世沒有動，只是看著龍啟瑞。
翻譯接過國書，雙手捧到拉瑪西世面前。拉瑪西世接過，沒有開啟，放在旁邊的桌上。他用英語說：“Wele to Bangkok.”
龍啟瑞愣了一下。他會法語，不會英語。梁敦彥湊過來，低聲翻譯：“國王說，歡迎來曼谷。”
龍啟瑞用中文說：“陛下，在下龍啟瑞，北越自治領特使。奉石琰先生之命，來與貴國商議劃界與通商事宜。”
翻譯把話翻成暹羅語。拉瑪西世聽完，沒有立刻回答。他摘下禮帽，放在膝蓋上，看著龍啟瑞。
“龍先生，朕知道你。你是道光二十一年的狀元。朕年輕的時候也讀過西書五經。朕還讀過拉丁文、英文、法文。朕知道，你們中國人講究‘華夷之辨’。朕想問——在你們眼裡，暹羅是華是夷？”
龍啟瑞沉默了兩秒鐘。“陛下，在華夷之辨裡，暹羅是夷。但龍某今天來曼谷，不是來辨華夷的。是來做生意的。”
拉瑪西世笑了。“做生意？好。朕也喜歡做生意。朕跟英國人做，跟法國人做，跟美國人也做。朕賣米、賣柚木、賣錫。朕買槍、買炮、買軍艦。石先生想跟朕做什麼生意？”
龍啟瑞從袖中取出一份清單。梁敦彥上前一步，雙手遞給暹羅翻譯。翻譯唸了一遍：北越元年式步槍，六千杆。太原鋼鐵廠的鋼軌，一萬噸。鐵路債券，年息六釐。防城港至南寧鐵路己通車，南寧至百色鐵路剛完工，百色至鎮南關鐵路正在鋪軌，河內至永珍鐵路三年內通車。
拉瑪西世聽著，臉上的表情從漫不經心變成了認真。他伸出手，翻譯把清單遞給他。他看了一遍，放下。
“龍先生，這些東西，朕都需要。但朕想知道——石先生想要什麼？”
龍啟瑞從袖中取出另一份檔案。“劃界。以湄公河為界，河東歸北越，河西歸暹羅。北越與暹羅共同保證：不在河東河西部署重兵，不互相侵犯，不打仗。”
拉瑪西世沒有接檔案。“法國人呢？法國人佔了河西。朕跟法國人怎麼算？”
“法國人的事，陛下自己跟法國人談。北越不替法國人當說客。”
拉瑪西世靠在椅背上，看著龍啟瑞，看了很久。
“龍先生，朕聽說法國的炮艦在湄公河上巡邏。朕還聽說，北越的鐵道兵團正在修路，從河內修到永珍。朕想知道——石先生到底想幹什麼？”
龍啟瑞抬起頭，首視拉瑪西世的眼睛。“陛下，石先生想幹的事，跟陛下想幹的一樣——讓國家強大，讓百姓吃飽，讓洋人不敢欺負。石先生在廣西修鐵路、建工廠、練新軍，不是為了打誰，是為了不被別人打。”
他頓了一下。
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