咸豐十年，七月十二日。曼谷，潮州會館。
酒過三巡，菜過五味。三百多個潮汕商號的代表坐滿了會館的大廳。潮州人談生意，從來不幹談。先喝酒，再吃菜，酒喝到位了，菜吃舒服了，才開始說正事。陳慈黌坐在第一排，旁邊是幾個年長的商人，頭髮花白，手指上戴著玉扳指。張見三坐在左邊，黃文彬坐在右邊，吳子玉坐在後排——他年輕，資歷淺，但手上有十七條船，沒人敢小看他。
龍啟瑞坐在主位上，面前放著一壺茶。他不喝酒，潮州商人也不勸。狀元不喝酒，誰敢勸？
陳慈黌站起來，舉起酒杯。“諸位，龍先生從北越來，帶了石先生的信。大家先聽龍先生說。說完了，再喝酒。”
眾人安靜下來。龍啟瑞站起來，走到臺上。身後站著陳景潤和李文忠，梁敦彥在旁邊準備翻譯。
“諸位，”龍啟瑞開口了，“石先生讓我來曼谷，不是來要飯的，是來做生意的。”
他從袖中取出那張清單，交給陳景潤。陳景潤用潮州話念了一遍。臺下安靜了一瞬，然後響起了嗡嗡的議論聲。北越元年式步槍，六千杆。太原鋼鐵廠的鋼軌，一萬噸。鐵路債券，年息六釐。防城港至南寧鐵路己通車，南寧至百色鐵路剛完工，百色至鎮南關鐵路正在鋪軌，河內至永珍鐵路三年內通車。每念一條，議論聲就大一分。唸完了，陳景潤退到一旁。
一個老商人站起來，頭髮全白了，手指上戴著三個玉扳指。龍啟瑞不認識他，但陳慈黌低聲說：“這是陳廣盛，曼谷最大的米商，張見三的姐夫。”
陳廣盛的聲音不大，但很清楚。“龍先生，石先生禁菸，我們尊重。但我們潮汕人做鴉片生意，不是一天兩天了。石先生不許鴉片進北越，我們的貨從哪兒走？”
龍啟瑞看著他。“從香港走，從廣州走，從汕頭走。北越不擋你們的路，但北越的路不給鴉片走。你們走別的路，賺別的錢。北越的煤、鐵、鋼軌、步槍、鐵路債券，哪一樣不比鴉片賺得多？鴉片是快錢，但快錢不長久。北越的鐵路，能用一百年。你們自己算。”
會館裡安靜了一會兒。另一個商人站起來，西十來歲，穿著綢緞長衫，手裡拿著一把摺扇。龍啟瑞不認識，陳慈黌低聲說：“林文淵，做木材生意的，暹羅的柚木一半從他手裡走。”
林文淵收起摺扇。“龍先生，債券的事，我們信得過石先生。但石先生萬一倒了呢？左宗棠在雲南，清廷在北方，石先生能撐多久？”
龍啟瑞笑了。“林先生，石先生撐了十年。從潯州到河內，從河內到廣西，從廣西到越北。十年，他修了鐵路，建了工廠，練了新軍，買了艦隊。左宗棠在雲南休整了半年，沒敢打過來。您說，他能撐多久？”
林文淵沒有再問，坐下，開啟摺扇，搖了搖。
又一個人站起來，比林文淵年輕，三十出頭，穿著一身洋裝，打著領帶。龍啟瑞不認識，陳慈黌低聲說：“陳嘉庚，他父親陳如松在曼谷開米店。這年輕人在新加坡念過書，會英語，會馬來語。”
陳嘉庚站起來，沒有抱拳，只是點了點頭。“龍先生，我聽說北越的鐵路債券在英國和法國都賣過。英國人和法國人買了多少？”
龍啟瑞從袖中取出另一份清單。“英國怡和洋行，認購五十萬兩。法國銀行團，認購八十萬兩。香港潮商，認購二十萬兩。這是第一期。第二期正在發行，計劃募資二百萬兩。石先生說，潮汕商幫如果認購超過五十萬兩，可以在鐵路公司董事會里佔一個席位。”
陳嘉庚想了想。“龍先生，北越的鐵路，賺錢嗎？”
龍啟瑞沒有首接回答。“南寧到百色鐵路，上月通車。通車第一個月，客運收入一萬二千兩，貨運收入八千兩。這是淡季。旺季翻倍。百色到鎮南關鐵路明年通車，屆時整條南環線貫通，從鎮南關到防城港，煤、鐵、大米、洋貨，雙向運輸。三年後，河內到永珍鐵路通車，北越的鐵路網就成形了。到時候，不光北越的貨運，暹羅的米、緬甸的礦、寮國的木材，都能走這條鐵路。您說，賺錢嗎？”
陳嘉庚坐下，沒有再說。
張見三一首沒開口。他靠在椅背上，閉著眼睛，像是在打瞌睡。龍啟瑞知道他沒有睡。他在聽。他在算。他在等。
果然，張見三睜開眼睛。“龍先生，債券的事，我投十萬兩。但我有個條件。”
“請說。”
“北越的鐵路，修到永珍。永珍離暹羅不遠。鐵路修通了，暹羅的米就能從永珍運到南寧，從南寧運到防城港，從防城港裝船運到香港、廣州、汕頭。我張家的米行，想包下這條線上的大米運輸。價格好商量。”
龍啟瑞沉默了片刻。“張先生，大米運輸的事，龍某不能做主。但龍某會把您的話帶回南寧，石先生會給您答覆。”
張見三點了點頭，又閉上了眼睛。
黃文彬站起來。“龍先生，債券的事，我投八萬兩。沒有條件。但我有個建議。”
“請說。”
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