他放下茶碗，靠回椅背。
“現在說正事。龍先生，北越的鐵路債券，我們感興趣。但您得告訴我們——這錢投下去，多久能回本？”
龍啟瑞從袖中取出一份摺子，開啟。“南寧到百色鐵路，咸豐6年開工，上月通車。沿途設站十二處，每站每天客運量約五百人，貨運量約三百噸。鐵路公司預計，三年內收回成本，第五年起盈利。百色到鎮南關鐵路，明年通車。河內到永珍鐵路，三年後通車。諸位投的錢，不光修路，還修車站、建碼頭、開礦山。路通了，貨就能運。貨運了，錢就能賺。這是賬本，諸位自己看。”
他把摺子遞過去。黃文彬接過來，翻了幾頁。他看得很快，一目十行，但他每看一頁都要停一下，閉著眼睛想一會兒。
“龍先生，”黃文彬抬起頭，“這個賬本，是誰做的？”
“北越財政總管陳承鎔。他管了十年賬，從沒錯過一個數。”
黃文彬點了點頭，把摺子還給龍啟瑞。“賬本做得細。但賬本是賬本，生意是生意。賬本上說能賺錢，不一定能賺。我們得自己去看。”
龍啟瑞點頭。“應該的。石先生說，歡迎諸位去北越實地考察。防城港、南寧、太原鋼鐵廠、鴻基煤礦，隨便看。看了，信了，再投。不信，不投。買賣不成仁義在。”
張見三站起來，走到院子裡，站在那兩棵榕樹下。他站了一會兒，轉過身。
“龍先生，我有個兒子，在汕頭管米行。他想去防城港看看。您給石先生帶個話——張家的米，想走防城港的碼頭。價格好商量。”
龍啟瑞站起來。“張先生，您的話，我一定帶到。”
黃文彬也站起來。“龍先生，我有個侄子，在曼谷學了幾年法語。能不能去北越謀個差事？不是當官，是當翻譯。他法語說得不錯，但北越要不要他，您說了算。”
龍啟瑞笑了。“黃先生，北越缺法語人才。缺得很。您侄子願意來，北越歡迎。不光是翻譯，工廠、鐵路、港口、海關，哪裡都能去。”
吳子玉最後一個站起來。他沒有說話，從懷裡掏出一張紙，遞給龍啟瑞。龍啟瑞接過來，看了一眼——是一張海圖，手繪的，畫的是南海的海岸線。圖上用紅筆標了幾個點：防城港、海防、西貢、曼谷、檳城、新加坡。
“龍先生，”吳子玉說，“這是我這幾年跑船畫的海圖。洋人的海圖，標註的是洋文。我這張標註的是中文。您拿回去給石先生看看。吳家的船，願意走防城港到曼谷這條線。運費好商量。”
龍啟瑞把海圖收好，放在懷裡。他走到院子中間，朝西個人抱拳。
“諸位，龍某這次來曼谷，帶了三個人。一個是法語翻譯，一個是算學統計，一個是地理測繪。他們學的都是新學。石先生說，北越要跟世界做生意，不能只靠老辦法。老辦法走不遠，新學走得遠。”
他頓了一下。
“龍某是道光二十一年的狀元。龍某讀了一輩子聖賢書，以為聖賢書能治國。後來龍某發現，光讀聖賢書治不了國。還得讀洋人的書，還得算賬、看地圖、學法語。石先生在北越開高考，考的就是這些。考過了，給官做。不問出身，不問背景，只問會不會。”
張見三看著他，沉默了一會兒。“龍先生，您一個狀元，給石先生做事，不委屈？”
龍啟瑞笑了。“不委屈。在京城，皇帝讓龍某當修撰，修了一輩子史。修史有什麼用？史是過去的事。石先生讓龍某做的事，是未來的事。”
七月中旬，曼谷的天氣悶熱。龍啟瑞坐在潮州會館的書房裡，揮汗如雨地寫一份報告。報告是寫給石琰的，一式兩份，一份走陸路經柬埔寨、永珍送回南寧，一份走海路經新加坡、香港送回防城港。
“石先生鈞鑒：龍某抵曼谷後，己會晤潮商頭面人物三人——張見三、黃文彬、吳子玉。三人對北越鐵路債券均有興趣，但尚存疑慮。張見三願走防城港碼頭，黃文彬欲遣侄赴北越謀職，吳子玉獻海圖一紙，願走防城港至曼谷航線。鴉片一事，龍某己明示底線，三人均無異議。另，龍某觀潮商行事，重利、重信、重實際。與其談大義，不如談賬本。賬本算清了，生意自然成。”
他寫完了，放下筆。陳景潤從隔壁房間走過來，手裡拿著一份地圖。
“老師，這是曼谷的地圖。我畫了三天，把湄南河兩岸的碼頭、倉庫、商號全標出來了。潮州會館的位置在這裡，往南兩裡是英國人的領事館，往北一里是法國人的領事館。兩家的領事都遞了帖子，想見您。”
龍啟瑞接過地圖，看了看。“先不見。見了英國人，法國人不高興。見了法國人，英國人不高興。等見了國王，再見他們。”
陳景潤問：“老師，什麼時候見國王？”
龍啟瑞把地圖放下。“不急。先把潮商的事辦完。商人的事辦完了，再辦外交的事。商人實，外交虛。實的事辦好了，虛的事好辦。”
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