咸豐十年，七月二十五日。曼谷，湄南河碼頭。
龍啟瑞站在碼頭上，看著一艘紅頭船緩緩靠岸。船頭漆成紅色，船身黑色，桅杆上掛著三面帆。船吃水很深，顯然裝了不少貨。一個年輕人站在船頭，二十七八歲，穿著一身西式西裝，戴著一頂巴拿馬草帽。他皮膚曬得黝黑，但西裝熨得筆挺，領帶系得端正。
船靠了岸，年輕人跳下來，穩穩地落在碼頭上。他走到龍啟瑞面前，鞠了一躬。不是清朝的跪拜，是鞠躬，頭低下去，腰彎下來，標準的鞠躬。
“龍先生，我是鄭智勇。陳慈黌先生讓我來的。他說您要見潮汕商幫的膠己郎，我就是。”
龍啟瑞打量了他一眼。膠己郎——自己人。陳慈黌用這個詞，說明這個鄭智勇在潮汕商幫裡有分量。他點了點頭。
“鄭先生，你在曼谷做什麼？”
“跑船。從曼谷到香港，從香港到汕頭，從汕頭到上海。什麼貨都運，就是不運鴉片。”
龍啟瑞挑了挑眉。“為什麼不運鴉片？”
鄭智勇笑了。笑容很淡，但眼睛裡有光。“運鴉片來錢快，但死得也快。我爹就是運鴉片的，死在海上，被水匪砍了頭。我媽說，你再運鴉片，我就死給你看。我就不運了。”
龍啟瑞也笑了。“你媽說得對。”
鄭智勇從懷裡掏出一張紙，雙手遞給龍啟瑞。“龍先生，這是我寫的《船運公司章程》。我想辦一個華人船運公司，用蒸汽船代替紅頭船，跑南洋航線。您幫我看看，能不能拉到石先生的投資？”
龍啟瑞接過紙，展開。章程寫得很詳細——股本分十股，每股一萬兩，共計十萬兩。航線西條：曼谷至防城港、防城港至香港、香港至汕頭、汕頭至上海。分成辦法：股東按股分紅，每年結算一次。管理層由股東推舉，任期三年。章程後面還附了一張蒸汽船的報價單，英國造的，每艘三萬兩，能載貨五百噸。
龍啟瑞看完了，把章程摺好，放進懷裡。
“章程我帶回去給石先生看。但我問你一句——你為什麼不找英國人投資？英國人有的是錢。”
鄭智勇搖了搖頭。“英國人的錢，要的是命。北越的錢，要的是路。路通了，大家賺錢。英國人的錢，路通了，他們就把你踢開，自己賺。我爹的事，我見多了。”
龍啟瑞看著他。這個年輕人說話首接，不繞彎子。他喜歡這種人。
“鄭先生，你的船運公司，北越可以投資。但有一條——公司的船，要幫北越運軍火。運到廣東沿海，交給翼王石達開的人。運費照付，不拖欠。能接嗎？”
鄭智勇沒有猶豫。“能接。但我有一個條件——軍火的裝卸，由你們自己人負責。我的水手只管開船，不管搬貨。搬貨出了事，我不擔責。”
龍啟瑞想了想。“這個條件，龍某不能做主。但龍某會帶回南寧，石先生會給答覆。”
鄭智勇伸出手。“成交。”
龍啟瑞握住他的手。鄭智勇的手很粗糙，滿是繭子，是常年拉纜繩磨出來的。龍啟瑞握了一下，鬆開。
“鄭先生，你的船運公司，股本十萬兩。北越投多少？”
“北越想投多少投多少。但我有一條——北越的股份，不能超過五成。公司是潮汕人的，北越不能控股。”
龍啟瑞笑了。“石先生不會要你的公司。石先生要的是船。船能幫他運貨，就夠了。”
鄭智勇也笑了。“那就好。龍先生，您什麼時候回南寧？”
“明天。”
“那我等您的訊息。石先生點頭了，我馬上訂蒸汽船。不點頭，我繼續跑紅頭船。餓不死。”
龍啟瑞從懷裡掏出那張章程，又看了一遍。“鄭先生，你這章程寫得不錯。誰幫你寫的？”
