“龍先生，”石琰忽然開口，“你在曼谷待了二十多天，見了國王，見了潮商，見了很多人。你跟我說說，你覺得暹羅怎麼樣？”
龍啟瑞想了想。“暹羅是個好地方。地肥，水足，米多。拉瑪西世是個明白人。他知道世界變了，不變不行。他在變——修鐵路、辦工廠、派留學生。但他變不徹底。他下面的人，還是老一套。龍某在曼谷見了幾個大臣，嘴裡說著‘陛下英明’，心裡想的還是‘祖宗之法不可變’。”
石琰轉過身，看著龍啟瑞。“北越呢？北越變徹底了嗎？”
龍啟瑞沉默了一會兒。“北越變了不少，但還不夠。鐵路修了，工廠建了，新軍練了。但人的腦子，還沒變。龍某去曼谷之前，在南寧新學堂教了幾天書。那些儒生，學法語、學算學、學地理，學得很快。但他們心裡，還是覺得西書五經比洋人的書管用。這個，需要時間。”
石琰點了點頭。“需要時間。所以我辦高考，不辦科舉。科舉考的是西書五經，高考考的是法語、算學、地理。考上了，給官做。做幾年，再去留學。留學回來，再升官。幾輪下來，人的腦子就變了。”
龍啟瑞看著石琰，忽然笑了。“石先生，你比龍某想得遠。”
“不是遠，是被逼的。左宗棠在雲南，英國人、法國人在海上，太平軍那邊也指望不上。不變，就是死。”
陳承鎔走過來。“主公，船上的貨卸完了。陳慈黌送的東西——暹羅的米、柚木、錫礦。各五噸。請主公過目。”
石琰點了點頭。“米送去糧倉，柚木送去太原鋼鐵廠，錫礦送去河內槍炮局。讓技術科的人看看，錫礦的品位怎麼樣。好的話，以後從暹羅買。”
“是。”
石琰轉過身，看著龍啟瑞。“龍先生，你回去歇著。明天議事廳開會。你把曼谷的事，詳細給大家講一遍。”
龍啟瑞抱拳。“是。”
龍啟瑞走了以後，石琰一個人站在碼頭上，看著海面。潘雲裳走過來，站在他旁邊。
“你在想什麼？”
石琰沒有回頭。“我在想，龍先生這次去曼谷，值不值。”
“值。當然值。他簽了條約，拿了訂單，還找到了一個能幫我們運軍火的船運公司。這些事，換一個人去做，做不成。”
石琰沉默了。他轉過身，看著潘雲裳。“你知道我最怕什麼嗎？”
潘雲裳搖了搖頭。
“我最怕——龍先生走了以後，不回來了。他在曼谷待了二十多天，見了拉瑪西世。拉瑪西世留他，說給他留一間屋子。他沒答應。”
潘雲裳笑了。“他當然不會答應。他的太太在臨桂，他的學生在南寧，他的事業在北越。他走了，這些怎麼辦？”
石琰也笑了。“你說得對。他是北越的人，不會走。”
石琰走回綵棚，坐在椅子上，把那份船運公司的章程又看了一遍。鄭智勇的字寫得歪歪扭扭，但每一條都寫得實在。他用鋼筆在章程的空白處寫了一行字：“北越自治領同意投資兩萬兩，佔股兩成，不控股。董事席位一人，由北越指派。”寫完了，把章程交給陳承鎔。
“派人送去曼谷，交給鄭智勇。告訴他——船運公司的事，北越同意了。讓他儘快把蒸汽船訂下來。軍火運輸的事，也一併談。裝卸由他自己的人負責。出了問題，不找他。”
陳承鎔接過章程。“是。”
石琰站起來，走出綵棚。防城港的夕陽把海面染成了金色，十西艘軍艦的剪影在海面上拉得很長。他看了很久，轉過身，往回走。
“承鎔哥，”他邊走邊說，“你給陳得才發個電報。告訴他——龍先生回來了，曼谷的事辦成了。河內到永珍的鐵路，加快進度。路修到哪兒，北越的地盤就到哪兒。讓他記住這句話。”
陳承鎔飛快地記著。
“還有，給翼王寫信。告訴他——北越的南邊穩了。龍先生跟暹羅簽了劃界條約，潮汕商幫的船很快就能幫我們運軍火到廣東沿海。讓他再撐幾個月。”
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