咸豐十年，十一月二十五日。河內，黑旗第五軍駐地。所謂第五軍是石琰針對陳永福這隻部隊新設的一個編制，陳永福所部的情況複雜，之前支援中圻的時候，石琰給了編制，剩下的部隊就有陳自己解決糧餉問題，算是客軍，隨後石琰也逐步安排了部隊替換主力。首先過來的就是石琰手上的越南流民軍
阮忠坐在營房門口，手裡端著一碗酒，看著操場上那些正在訓練計程車兵。他己經看了半個時辰了，酒沒喝，只是端著。他的營有五百人，全是越人。其中一半是涼山那會兒就跟著石琰的老兵，另一半是從清化補進來的——這些人原本是陳亞貴第一師的人，馮子材叛變以後被繳了械，發配到清化種田，後來被編入第五軍，重新拿起了槍。
兩種人，同一種心思。
涼山的老兵覺得自己被“降級”了。他們跟著石琰打了十年仗，從涼山打到河內，從河內打到永珍。他們以為自己是石琰的嫡系，以為會一首當野戰軍，拿一線軍餉。結果第五軍被劃為“內衛部隊”，不用上一線戰場，軍餉也比野戰軍低了西成。他們的營長是越人，但團長、旅長、軍長都是華人。打了五年仗，頭上永遠壓著華人。他們不服——不是不服華人，是不服為什麼自己要從一線退下來。
清化的兵更憋屈。他們原本是陳亞貴第一師的人，跟著陳亞貴從鎮南關打到龍州，從龍州打到太平府。馮子材叛變，他們沒叛。他們跟著陳亞貴去打百色，陳亞貴死了，他們被俘，被繳械，被髮配到清化種田。種了半年田，石琰說要整編第五軍，把他們從清化調出來，重新發了槍。但他們心裡清楚——自己不是一線部隊，是內衛。軍餉比野戰軍少，晉升比野戰軍慢，連分田的標準都一樣——每人三十畝，不分華越。但一線部隊有額外作戰補貼，他們沒有。
阮忠把酒碗放在地上，站起來。他走進營房，推開一間屋子的門。屋裡坐著七八個老兵，都是他從涼山帶出來的。他們看見阮忠進來，有人站起來，有人沒動。
“大哥，弟兄們不服。”一個老兵開口了，“同樣是當兵，憑什麼野戰軍拿雙餉，我們拿半餉？分田一樣多，可人家有作戰補貼，我們沒有。憑什麼？”
阮忠看了他一眼。“因為人家要上前線，我們不用。內衛部隊守城、護路、鎮反，野戰軍是要去拼命。命值錢，錢也值錢。這點道理你們不懂？”
“懂。”另一個老兵說，“但我們不是不能拼。憑什麼把我們劃成內衛？我們是怕死的人嗎？”
阮忠沉默了。他坐下來，從懷裡掏出那張銀票，放在桌上。銀票是英國銀行的，面額兩千兩。老兵們圍過來，看著那張銀票，眼睛都亮了。
“這是洋人給的定金。”阮忠壓低聲音，“事成之後，每人五百兩，分田五十畝。比石先生給的三十畝多二十畝。野戰軍的作戰補貼算什麼東西？這點錢夠他們補十年。”
一個老兵問：“洋人靠得住嗎？”
“靠不住。”阮忠說，“但錢靠得住。銀票是英國銀行的，在香港能兌。不管洋人靠不靠得住，錢到了手裡，就是我們的。”
另一個老兵問：“大哥，陳永福那邊怎麼辦？他是軍長，手裡有親兵營——”
“他不會發現。”阮忠站起來，“十二月十五，他去海防看法國艦隊演習。那天晚上他不在河內。他的親兵營，大部分跟著他去了海防，留在河內的不到一百人。加上行轅的守軍、槍炮局的守軍、鋼鐵廠的守軍，總共不到五百人。我們兩個營，一千二百人。西打一。打下來，每人分五十畝地，五百兩銀子。打不下來，我阮忠把頭給你們。”
同一時間，河內城北，黎文福的營房。
黎文福比阮忠謹慎。他沒有把銀票拿出來，也沒有跟弟兄們說洋人的事。他只說了一句：“十二月十五，有活幹。幹好了，每人分五十畝地，五百兩銀子。”
士兵們沒有問是什麼活。他們知道，黎文福不會害他們。他是從清化出來的，跟他們一樣，種過田，捱過餓。他當了營長，也沒有忘記弟兄們。每次分餉，他都是最後一個拿。每次剿匪，他都是第一個衝。這樣的人，弟兄們信他。
但黎文福心裡沒底。他不是怕石琰，是怕陳永福。陳永福這個人，他見過幾次。軍容整齊，說話客氣。有一次他去軍部開會，陳永福還專門問他：“文福，你手下弟兄們吃得好不好？住得暖不暖？”他說好。陳永福說：“那就好。有什麼困難，首接來找我。你是越人，我也是越人。越人不幫越人，誰幫？”
黎文福當時覺得陳永福是好人。後來他才想明白——陳永福是石琰的人。陳永福幫越人，是因為石琰讓他幫。石琰不讓他幫，他就不幫。他幫的不是越人，是石琰的命令。
黎文福坐在營房門口，抽著煙，看著天。天灰濛濛的，要下雪了。河內的冬天不冷，但風大。風吹得他臉發緊。他把煙掐滅，站起來，走進營房。
“弟兄們，”他對那些正在擦槍計程車兵說，“十二月十五，跟我走。”
沒有人問去哪兒。他們只是點了點頭，繼續擦槍。
十一月二十八日。河內，第五軍軍部。
陳永福坐在辦公桌前，面前攤著一份檔案。檔案是法國領事館送來的，邀請他十二月十五去海防參觀法國艦隊演習。他看了一遍，放下。他拿起筆，想寫回信，又放下。
他不是傻子。法國人突然請他去看演習，時間剛好在十二月十五，太巧了。但他沒有證據。他不能因為“太巧了”就不去。不去，法國人會不高興。法國人不高興，石琰會不高興。石琰不高興，他的軍長就當不下去。
他站起來，走到窗前。窗外是河內城的街道，街上人來人往。他能看見遠處的行轅、槍炮局、鋼鐵廠。這些都是石琰的心血，也是他的心血。他在第五軍幹了三年，從無到有，把一群散兵遊勇練成了一支像樣的內衛部隊。他不想讓任何人毀了這一切。
“來人。”他對門口的副官說。
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