咸豐十一年，三月初十。長沙，南門碼頭。
湘江的水漲了。春汛來得早，江水渾黃，急急地往北流。馮雲山站在碼頭上，看著那條即將載他東去的官船。船不大，是一艘兩層樓船，船艙裡鋪著地毯，擺著桌椅，桌上放著一壺茶、一盞燈。從長沙到南京，走水路，經洞庭、長江，順流而下，快則半個月，慢則二十天。
朱衣點站在他身後，臉色鐵青。他是從湖南參軍的從湖南打到西川然後又打回來也算屢立戰功，眼看著天地會的勢力一天天坐大，眼看著李錦綸在湘潭設卡收稅、陳開泰在衡陽強買田地，眼看著馮雲山一封一封地向天京告急、楊秀清一封一封地“知道了”。知道了，知道了，知道了三年，還是“知道了”。現在楊秀清八百里加急連發三封，說“天京有要事相商，望南王速來”。朱衣點知道不是什麼要事，是要敲打馮雲山。湖南三年，馮雲山手裡有了兵、有了糧、有了地盤。楊秀清怕了，怕他變成第二個韋昌輝，怕他擁兵自重，怕他不聽話。
“南王，”朱衣點壓低聲音，“楊秀清這回去，怕是鴻門宴。您不能去。”
馮雲山沒有回頭。“不去，就是抗命。抗命，就是反。反了，他就有藉口收拾我。韋昌輝在湖北，手裡三萬人，他不敢動。石達開在廣東，手裡一萬八，他也不敢動。我在湖南，手裡三萬，他敢動。為什麼？因為湖南這地方他沒給我留下嫡系，胡一晃的大軍都是打完南京才調回來，沒有嫡系部隊。我的人馬，一半是西殿舊部，一半是收編的天地會。西殿舊部聽韋昌輝的，天地會聽李錦綸的。他們聽我的，是因為我能給他們糧、給他們餉、給他們公道。楊秀清斷我的糧，斷我的餉，我就壓不住他們。壓不住他們，湖南就亂了。湖南亂了，楊秀清正好收拾我。所以我要去天京，跟他談。談得攏就談，談不攏再想辦法。”
他轉過身，看著朱衣點。
“我走以後，長沙防務交給你。天地會那邊，圍而不打，斷糧道。他們糧斷了，自然會服軟。不要主動挑事，也不要怕事。李錦綸敢動，你就打。打不過，就守。守不住，就撤。撤到湘北，等韋昌輝的援兵。韋昌輝雖然跟楊秀清不對付，但他不會看著湖南丟。湖南丟了，江西就是孤島。江西孤島，他的兵就得餓肚子。他不會不管。”
朱衣點抱拳。“南王放心。長沙在，朱衣點在。”
馮雲山拍了拍他的肩膀，轉身上了船。船緩緩離開碼頭，駛入湘江。朱衣點站在碼頭上，看著那艘船越走越遠。船帆在風裡鼓起來，像一隻白色的鳥，往北飛去。他站了很久，轉身回了行轅。
三月十五。南京，天京。東王府。
楊秀清坐在大殿上，面前攤著馮雲山從長沙發來的急報。急報是八百里加急送來的，走了西天，快馬換了一匹又一匹。急報上說，天地會在湘潭、衡陽集結，兵力逾萬，意圖不明。請東王速派援兵。
楊秀清看完了，把急報放在桌上。他沒有說話。他在想，馮雲山是真急還是假急？是真怕天地會反，還是想借機要兵？要了兵，他手裡就有更多的人馬。人多了，他就更不聽話了。韋昌輝在湖北，石達開在廣東，他管不了。馮雲山在湖南，離天京近，他管得了。管得了的，就要管。管住了，才能壓住韋昌輝和石達開。
“傳令，”他對身邊的官員說，“給馮雲山回信。天京沒有多餘的兵。湖南的事，他自己處置。”
官員愣了一下。“東王，湖南——”
“湖南的事，湖南自己解決。天國的事，本王解決。”
三月十八。長沙，行轅。
朱衣點坐在簽押房裡，面前攤著楊秀清的回信。信寫得很短，意思很明白：沒有援兵，你自己看著辦。他看完了，把信放在桌上。他站起來，走到地圖前。他的手指從長沙往南劃，劃過湘潭，劃過衡陽。天地會的營地越來越密，火把越來越多。李錦綸和陳開泰，兩個天地會頭目，在湖南做了三年土皇帝，以為湖南是他們的了。馮雲山在的時候，他們還收斂一些。馮雲山走了，他們就肆無忌憚了。
“傳令，”他對副官說，“第一，吉慶元部從常德南下，進駐湘潭北邊。第二，朱錫錕部從辰州東進，進駐湘潭東邊。第三，吉文元部從澧州南移，進駐長沙以南。第西，黃五馥部從永州北上，進駐衡陽南邊。圍而不打，斷糧道。”
副官問：“將軍，楊秀清那邊——”
“楊秀清在天京，離湖南兩千裡。他不知道湖南的天地會己經囂張到什麼程度了。我等不了他了。”
三月二十。湘潭，天地會大營。
李錦綸接到探子回報：太平軍西路人馬，從北、東、南三面包圍了湘潭和衡陽。糧道斷了，物資運不進來。他的兵開始殺馬充飢。他坐在大堂上，面前攤著一碗稀粥，粥稀得能照見人影。他沒有喝。
“師爺，”他對旁邊的師爺說，“給劉蓉發報。就說——馮雲山走了，朱衣點動手了。我們撐不了多久。問他，英國人那邊的炸藥，什麼時候到？”
師爺問：“頭兒，劉蓉在漢口，離我們幾百里。遠水不解近渴。”
李錦綸咬了咬牙。“遠水也得等。不等，就是死。馮雲山在的時候，我們還有退路。馮雲山走了，朱衣點不會給我們留退路。他要的是湖南，不是我們的命。但湖南給了太平軍，我們連命都沒有。”
三月二十五。漢口，劉蓉的住處。
劉蓉坐在書房裡，面前攤著李錦綸的急報。急報是快馬送來的，走了兩天，信使累倒了一匹馬。急報上說，太平軍西路圍城，糧道己斷，請速援。劉蓉看完了，把急報放在桌上。他笑了。他等這一天等了兩年了。咸豐九年，駱秉章在廣西被楊秀清打敗，全軍覆沒，駱秉章戰死。他逃出來，在湖南、湖北流亡了兩年。他恨楊秀清，恨太平軍，恨天地會。但他不恨天地會的頭目，因為他們是他的棋子。棋子越多越好，棋子越亂越好。
“來人，”他對門口的隨從說，“給英國人發報。炸藥可以送了。走漢江，到洞庭湖。到了洞庭湖，有人接應。另外，告訴那個書吏——馮雲山的船，從長沙到南京，必經洞庭湖。炸藥放船上，等他上了船，再引爆。”
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