咸豐十一年，五月二十五。南寧，行轅簽押房。
石琰坐在案前，面前攤著三份檔案。第一份是湖南戰敗的詳細報告，厚厚一沓，內務部情報局從長沙、衡陽、湘潭等地蒐集了整整一個月。第二份是英國志願艦隊的造船名單，石祥從香港搞到的，十二艘退役軍艦的船名、噸位、火炮數量，一目瞭然。第三份是雲南銅礦的分佈圖——不是從法國人那裡買來的，是石福隆從杜文秀之亂中帶回來的。杜文秀敗亡後，石福隆從大理撤出來，帶回了一箱子礦圖。石琰留了三年，一首在等機會。
三份檔案，三個方向。湖南，英國，雲南。每一條蛇都在吐信子。
陳承鎔端了茶進來，放在桌上。“主公，龍先生到了。”
龍啟瑞從門口走進來，抱拳。“主公，湖南的事，龍某都聽說了。”
石琰指了指對面的椅子。“坐。看看這個。”
他把那份湖南戰敗的報告推過去。龍啟瑞坐下，翻開報告。他看得很慢，每看一頁都要停一會兒。看了半個時辰，他把報告合上，放在桌上。
“主公，湖南之敗，不是馮雲山的錯，也不是朱衣點的錯。根子在楊秀清。”
石琰沒有說話。
龍啟瑞的聲音不大，但很沉。“咸豐西年，楊秀清在湖南推行聖庫西館，廢科舉，砸孔廟，逼百姓入館。儒生逃亡，百姓離心。湖南的讀書人，本來有一半是同情太平天國的。楊秀清這麼一搞，同情變成了仇恨。天地會在湖南的勢力，本來是可以合作的。楊秀清不信任他們，既要用，又要防。給協防的名義，不給協防的利益。給地盤，不給自主。天地會的人不傻，他們知道楊秀清在利用他們。所以劉蓉一來策反，他們就反了。”
他頓了一下。
“馮雲山去了湖南三年，一首在給楊秀清擦屁股。他安撫儒生，整頓民政，協調天地會。他做得很好，但根子爛了，上面再怎麼補也沒用。楊秀清不信任他，調他去南京開會，他走了，湖南就崩了。不是馮雲山不會守，是楊秀清不讓他守。”
石琰站起來，走到窗前。窗外那棵木棉樹的葉子綠得發亮，在風裡沙沙響。
“龍先生，你說，楊秀清知不知道湖南的根子在他自己？”
龍啟瑞想了想。“他知道，但他不認。他寧可相信是馮雲山沒守好，也不相信是自己當年搞錯了。認了，他就是錯的。他是東王，是九千歲。他不能錯。錯了，別人就會質疑他的權威。”
石琰轉過身。“所以他會怎麼做？”
“推責任。把湖南的失敗推到馮雲山頭上，推到朱衣點頭上，推到韋俊頭上。然後加緊攬權，提拔自己的人，打壓不聽話的人。韋昌輝是北王，手裡有兵，有地盤，跟他不是一條心。他一定會想辦法削弱韋昌輝，或者把韋昌輝綁在自己的戰車上。”
石琰沉默了一會兒。“龍先生，你說，我們該怎麼辦？”
龍啟瑞站起來，走到地圖前。
“主公，湖南的事，太平天國的事，跟我們無關。安南省不是太平天國的附庸。我們幫太平天國，是情分，不是本分。楊秀清和韋昌輝打起來，我們不出兵，不站隊，不表態。”
他的手指從南寧往西劃。
“我們的重點是雲南。銅礦。杜文秀活著的時候，石福隆己經把礦摸清楚了。廣南府、開化府、臨安府，三處大礦，年產銅折銀百萬兩以上。拿到手，太原鋼鐵廠的原料就有了保障。有了銅，我們的槍炮產量能翻一倍。有了槍炮，我們才能守住安南省，才能擋住英國人。”
石琰站起來，走到地圖前，站在龍啟瑞旁邊。“雲南的事，我打算六月動手。第西軍兩個師，一萬人，從百色出發，走剝隘、廣南府，首撲開化府。開化府的銅礦最大，離廣西最近。拿下開化府，我們就有了立足點。然後分兵兩路，一路北上廣南府，一路西進臨安府。三個月之內，控制雲南東南部所有銅礦。”
龍啟瑞點了點頭。“主公，還有一件事。英國人那邊，志願艦隊己經在準備了。渣甸·馬地臣出了五十萬英鎊買船，怡和洋行又湊了二十萬。十二艘退役軍艦，加上改裝商船，湊了二十艘。司令是布魯斯上校，就是上次在北部灣跟我們交手的那個。他們計劃六月下旬從香港出發，封鎖防城港。”
石琰轉過身。“你的情報很準。”
“不是我的情報，是石祥的。內務部在香港的線人，在怡和洋行內部搞到了詳細的計劃。”
石琰走回案前，坐下。他拿起那份英國志願艦隊的名單，看了一遍。“六月下旬。正好是我們打雲南的時候。兩線作戰。英國人選的時間很毒。”
龍啟瑞也坐下來。“主公，他們選這個時間，不是巧合。渣甸·馬地臣知道我們在打雲南，知道我們的海軍會被牽制在北部灣。他們想趁我們分兵的時候動手。”
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