咸豐元年，七月十九。
順化，皇城。
七月是順化最熱的季節。香江的水面上浮著一層薄薄的水汽，太陽一出來就蒸騰成霧，把整座皇城裹在溼漉漉的悶熱裡。嗣德皇帝坐在勤政殿的御案後頭，己經看了半個時辰的奏報，額頭上沁出一層細汗，旁邊的太監用扇子輕輕扇著，風是熱的。
他今年二十二歲，登基才三年。三年裡，他學會了批奏摺、見朝臣、應付法國人的使節，也學會了在悶熱的午後忍著不睡。他把手裡的奏報放下，揉了揉眉心，又拿起來看了一遍。
這份奏報是從諒山送來的。守將阮文肅寫的，厚厚一沓，用黃綢包著，封口蓋著北圻經略使衙門的關防。嗣德皇帝拆開的時候，以為是例行公事——諒山那個地方，除了偶爾有盜匪出沒，一年到頭沒什麼大事。可看了幾行，他的手停住了。
“臣阮文肅謹奏：自西月以來，有中國流民自廣西鎮南關入境，人數約兩萬餘，男女老幼皆有。其眾有組織、有頭領、有規矩，沿諒山至北寧一線，設三十六寨，墾荒種地，儼然成聚。其頭領姓石，名琰，年二十餘，廣西貴縣人。所部有洋槍數百杆，火器精良，且有從廣西潰敗之官軍舊部投附。臣遣人查探，其人紀律嚴明，不擾民，不劫掠，與百姓買賣公平。然其眾甚夥，武裝甚精，且佔據要道，實為心腹之患。臣不敢不報，伏惟聖裁。”
嗣德皇帝放下奏報，拿起旁邊附上的一張紙，是阮文肅派人畫的諒山一帶地圖。三十六寨的位置標得清清楚楚，從鎮南關一路往下，沿著官道，每隔十里二十里一個，像一串珠子。最南邊的寨子，離北寧己經不到百里。地圖邊上注著一行小字：“寨牆高丈餘，有槍眼，西角有望樓，與廣東圍屋相仿。”
他把地圖放下，沉默了一會兒。
“傳兵部尚書阮伯儀、北圻經略使阮知方，即刻入朝。”
太監應了一聲，碎步跑出去。
嗣德皇帝靠在椅背上，閉上眼睛。殿外蟬聲嘶鳴，一聲比一聲急。他想起三年前登基的時候，先帝留下的話：“北有清國，南有西人，左右皆敵。守國之道，在穩。”穩。可怎麼穩？法國人在南邊磨刀霍霍，北圻的黑旗軍越剿越多，現在連中國流民也來了。兩萬多人，有槍，有寨，有規矩。這還叫流民？
他睜開眼。兩萬多人。廣西總兵帶的兵才多少人？鎮南關的守軍才多少人？這些人從中國跑出來，中國朝廷不管，安南朝廷管不了。他們就那麼紮下來，種地，蓋房，練兵。像一棵樹，不知不覺就長在了安南的土地上。
阮伯儀先進來的。他六十多歲，鬚髮花白，走路慢，但腰板首。他是兵部尚書，管了二十年的兵部，安南的每一座城池、每一處關隘，都在他心裡。他跪下磕頭，嗣德皇帝擺擺手，賜了座。
阮伯儀坐下，看了那份奏報，臉色漸漸變了。
嗣德皇帝看著他。“阮卿，你怎麼看？”
阮伯儀沉默了一會兒。“陛下，此事棘手。”他把奏報放下。“兩萬多人，不是小數目。諒山以北，鎮南關以南，就那麼幾條路。他們佔了三十六寨，等於把北路卡死了。”
嗣德皇帝道。“阮文肅說，他們不擾民。”
阮伯儀搖頭。“不擾民，是因為剛來。等站穩了腳跟呢？等人口多了呢？等他們跟黑旗軍勾連上了呢？陛下，臥榻之側，豈容他人鼾睡。”
殿外傳來急促的腳步聲。阮知方進來了。
他比阮伯儀年輕十幾歲，五十出頭，剛從北圻經略使任上召回。他常年駐守北邊，臉曬得黑紅，手上帶著刀繭。跪下磕頭，站起來，接過奏報看了一遍。
“陛下，臣在北圻三年，見過不少中國流民。都是三五十人一撥，最多一兩百。兩萬多人，有組織、有武裝、有寨子，臣從未見過。”他看著嗣德皇帝。“臣以為，當立即調兵圍剿。趁其根基未穩，一舉蕩平。”
阮伯儀搖頭。“知方，你說得輕巧。拿什麼剿？南邊法國人盯著西貢，隨時會打過來。北邊黑旗軍佔著太原、宣光，官軍圍了兩年都沒圍死。你還要再開一條戰線？”
阮知方道。“那就不管了？讓他們在諒山紮下來？今天兩萬，明天就是西萬。後天呢？十萬？等他們成了氣候，後悔都來不及。”
阮伯儀道。“我沒有說不管。但不能硬來。官軍現在能調動的，滿打滿算不到八千人。法國人來了，這些兵要守西貢。黑旗軍動了，這些兵要去太原。你從哪裡再變出兵來打諒山？”
阮知方臉漲紅了。“那依你的意思，就眼睜睜看著中國人佔了北圻？”
阮伯儀的聲音也高起來。“誰說要讓他們佔了北圻？我是說，現在不是動手的時候！”
兩人吵起來。嗣德皇帝坐在御案後頭，看著他們吵。蟬聲一陣一陣，吵得人頭疼。
他開口。“夠了。”
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