阮文紹看著石琰。這個年輕人，比他想的還難對付。不硬頂，不讓步，給你一個臺階，讓你自己選。他想了想。“地稅的事，我可以做主。兵器登記，也可以商量。但派人監督……”
石琰道。“你們的人來了，我們管吃管住。不攔著，不藏著。你們看著，我們幹活。什麼時候覺得我們不對勁了，你們回去稟報。我們跑不了。”
阮文紹沉默了很久。窩棚外頭，雨停了。太陽從雲縫裡透出來，照在溼漉漉的窩棚頂上，亮晃晃的。
他站起來。“石先生，你的話，我帶回去稟報經略使大人。怎麼定，大人說了算。”
石琰也站起來。“多謝阮大人。”
阮文紹往外走。走到門口，又回頭。“石先生，你在廣西，是做什麼的？”
石琰看著他。“種地的。”
阮文紹沒再問。他走出寨子，翻身上馬。雨後的空氣清冽，遠處的山綠得發黑。他騎在馬上，回頭看了一眼。寨門開著，那個年輕人站在門口，沒送出來。就那麼站著，看著他們走遠。
隨從在旁邊。“大人，這人……”
阮文紹道。“不好對付。”
他撥轉馬頭，往北寧方向走。
八月十七。阮文紹回到北寧大營。
阮知方在帳中等他。聽完稟報，沉默了很久。
“登記兵器，不交。派人監督，不干涉。繳地稅，換合法身份。”
阮文紹道。“是。他原話這麼說。”
阮知方站起來，走到地圖前。三十六寨，從諒山到北寧，沿官道分佈。最南邊的寨子，離北寧不到百里。五千人走過去，兩天就能到。可他不想打。不是打不過，是打了之後呢？兩萬人跑進山裡，追不追？追進山裡，鎮南關那邊還有陳亞貴。陳亞貴一動，就不是五千人能解決的事了。
他轉過身。“他說願意繳地稅？”
阮文紹道。“是。他說多少由我們定。”
阮知方點點頭。“這是示弱。也是試探。他想看看，我們要多少。要多了，他給不起，反而有藉口。要少了，他看不起我們。”
阮文紹道。“那大人打算怎麼回？”
阮知方沒答。他走回桌邊，坐下。“他說的那三樣，兵器登記、派人監督、繳地稅。你覺得，哪樣最要緊？”
阮文紹想了想。“兵器。他們有槍，就有底氣。槍交了，就不敢硬來。”
阮知方搖頭。“不對。最要緊的是監督。派人進寨子，看著他們。看久了，就知道他們有多少人，多少槍，糧草夠吃多久，頭領是什麼樣的人。知道了這些，他們交不交槍，都一樣。”
他頓了頓。“至於地稅，是個幌子。他願意給，我們就收。收了，他就是大南的子民。再想反，理虧。”
阮文紹道。“大人高明。”
阮知方擺擺手。“不高明。是人家把路都鋪好了，讓我選。”
他看著帳外。天黑了。遠處，三十六寨的方向，有幾點火光。
“傳令，派人去諒山。告訴那個姓石的，他說的三樣，我答應兩樣。兵器登記，不交。派人監督，我去。地稅——每年三百石，不多不少，他拿得出，我交得了差。”
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