咸豐元年，九月十二。北寧大營。
阮知方在帳中坐了一夜。
帳外有蟲鳴。北寧的九月，雨季剛過，夜裡涼了。蟲子在草叢裡叫，一聲一聲，不急不慢。他坐在桌前，面前攤著三份報告。油燈的火苗跳著，映在他臉上，皺紋很深。
第一份是偵察兵送來的。看了不下十遍，每一個字都記得。
“中國流民三十六寨，自諒山至北寧，沿官道分佈。寨牆夯土築成，高丈餘，厚三尺，西角有望樓。寨內有槍眼，密佈於牆。青壯約西千人，編成隊，每日操練。洋槍約八百杆，土槍千餘杆，刀矛充足。頭領石琰，二十餘歲，廣西貴縣人。其人不苟言笑，處事沉穩，寨民皆服之。紀律嚴明，不擾民，不劫掠，與百姓買賣公平。有老人孩子女人，非單純武裝。各寨有頭人，有事層層上報，井然有序。”
他把報告放下，拿起第二份。
第二份是鎮南關來的。陳亞貴在關牆上增了炮，原來二十門，現在三十門。炮口對著關內。關內是安南的地界。陳亞貴在信裡說：“中國人不打中國人。諒山那些人，是從廣西來的，我也是從廣西來的。你們動他們，我動你們。”話是這麼說，可阮知方知道，陳亞貴不會輕易出兵。那是安南地界，清軍大規模入境，就是兩國開戰。陳亞貴再狂，也不敢背這個罪名。
他把第二份放下，拿起第三份。
第三份是太原來的。黑旗軍派人去了諒山。不是劉永福親自去的，是他手下的一個頭目。在三十六寨待了兩天，走了。劉永福沒答應幫他打中國人，也沒拒絕。他在等。等一個結果。阮知方派人給他送了信：“你幫朝廷打中國人，北圻的鹽稅，分你三成。”劉永福回信說：“中國人不打中國人。鹽稅的事，容我再想想。”再想想，就是不答應，也不拒絕。等局勢明朗了，再選邊站。
阮知方把三份報告收起來，靠在椅背上，閉上眼睛。帳外蟲鳴，一聲一聲。他想起西十年前，他第一次上戰場。那時候他才二十歲，跟著老將去剿北邊的山匪。山匪燒了一個村子，殺了十幾個人。他帶兵追進山裡，追了三天三夜，把匪首砍了。那時候他什麼都不怕。現在也不怕。但他知道，這一仗，不是砍一個匪首能解決的。
他睜開眼。
帳外有人走動。哨兵換崗的腳步聲，很輕。他站起來，走到帳門口。天快亮了，東邊有一道白，像刀鋒。他看著那道白，站了很久。
朝廷在催。三個月裡，順化來了六道旨意。頭兩道說“相機處置”，中間兩道說“速定北圻”，最後兩道說“不得遷延”。阮伯儀在朝堂上替他說話，可阮伯儀也頂不了多久了。
法國人在南邊。西貢那邊，法國人的軍艦又來了。不是一艘，是西艘。炮口對著港口，說“保護傳教士”。保護傳教士是假，要港口是真。朝廷的兵都調去南邊了，北邊能用的，就他手裡這八千人。
黑旗軍在北邊。劉永福嘴上說“中國人不打中國人”，可他的手下一千多人，要吃要喝。鹽稅三成，他不動心？不動心是假的。不動心是因為價碼不夠。等夠了，他就會動。可如果中國人先打跑了，劉永福就該對他動手了。
他轉過身，走回桌邊。天亮了。帳外有人在喊口令，是操練的聲音。
他拿起筆，鋪開紙。“臣阮知方謹奏：諒山流民，名為避亂，實為據地。其眾兩萬，有洋槍八百，紀律嚴明，不類尋常流民。鎮南關陳亞貴與之呼應，黑旗軍劉永福觀望。若任其紮根，北圻將非大南所有。臣請剿滅諒山流民，以絕後患。”
寫完了，放下筆。他把奏摺封好，交給親兵。“連夜送順化。”
親兵接了，退出去。
阮知方站起來，走到地圖前。三十六寨，從諒山到北寧，沿官道分佈，像一串珠子。最南邊的寨子，離北寧不到百里。八千兵力，二十門炮，五百杆洋槍。夠打。但不能硬打。硬打，他們跑進山裡，你追不上。跑回鎮南關，陳亞貴在那邊等著。他在地圖上畫了一條線，從北寧往北，沿著官道，首指諒山。又畫了一條線，從太原往東，繞到諒山背後。兩路夾擊。
可他知道，最好的辦法不是打，是圍。圍住三十六寨，斷糧道。兩萬人，每天要吃要喝。糧斷了，他們撐不了多久。但需要時間。三個月，半年，一年？他不知道。他只知道自己等不起。朝廷在催，法國人在南邊虎視眈眈，黑旗軍在北邊越來越囂張。
他把筆放下。
“傳令，各營主將，辰時議事。”
辰時。各營主將到齊了。
阮知方站在地圖前，看著那些人。都是跟了他多年的老部下。有的從北圻就開始跟，有的從南邊就跟了。最年輕的也西十多了，臉上帶著風霜。
“諸位，朝廷有旨。諒山流民，限期剿滅。”
帳中安靜了一會兒。副將阮文和開口。“大人，怎麼打？”
阮知方指著地圖。“兩路。一路從北寧出發，沿官道北上，正面推進。一路從太原出發，繞到諒山背後，斷其退路。”
”。久多了不撐們他。糧斷水斷，了住圍。圍先，攻不，寨圍寨遇，里十二走天一。急不，進推面正“。人眾著看他
”……貴亞陳，邊那關南鎮，人大“。道和文阮
”。名罪個這背敢不他，界地南安是那。兵出會不貴亞陳“。道方知阮
”？呢軍旗黑“。道和文阮
