阮知方道。“劉永福在等。我們打贏了，他過來分一杯羹。我們打輸了，他過來撿便宜。所以——”
他看著眾人。“不能輸。”
阮知方用了三天調兵遣將。
三千北圻駐軍，從北寧出發，沿官道北上。兩千地方土兵，跟在後面，負責圍困。三千從河內調來的援軍，走太原方向，繞到諒山背後。二十門炮，五百杆洋槍，全配給正面部隊。他親自帶隊。
九月十五。大軍出發。
阮知方騎在馬上，走在隊伍中間。天晴了。北寧的九月，天高雲淡。路兩邊的田裡，有人在收割。稻子黃了，彎著腰，風吹過來，沙沙響。他看了一會兒。然後收回目光，看著北邊。北邊，三十六寨的方向，看不見。但他知道，那邊有人。有老人，有孩子，有女人。有那個姓石的年輕人。他想起阮文紹說的話：“他說，北邊有土匪，南邊有亂軍，他們得自保。”
自保。他在心裡唸了一遍這個詞。然後催馬往前走。
大軍走了三天。九月十八，前鋒抵達三十六寨最南邊的寨子。寨子在官道東邊，離路二里地。寨門關著。牆上有人走動，揹著槍。阮知方在馬上看了一會兒。然後下令。“紮營。圍住。”
寨子裡沒動靜。
阮知方坐在馬上，看著那座寨子。土牆，不高，但結實。牆上有槍眼，密密麻麻。西角有望樓，裡頭有人。寨門關著，門後肯定堵了石頭。他看了一會兒。
“傳令，派人去喊話。讓他們投降。”
幕僚去了。半個時辰後回來。
“大人，他們不降。說，兵器不能交，寨子不能讓。想打，就打。”
阮知方沒說話。他看著那座寨子。夕陽照在土牆上，黃燦燦的。他看了一會兒。“圍住。不許打。斷水斷糧。”
幕僚應了。
阮知方撥轉馬頭，回大營。走出很遠，回頭看了一眼。那座寨子還在。牆上的槍眼，密密麻麻的，像眼睛。
九月十九。石琰在諒山的帳中坐著。訊息己經傳到了。
“阮知方派了八千人，從北寧北上。前鋒己經圍了最南邊的寨子。”譚紹光站在他面前，臉上帶著緊張。
石琰沒說話。他站起來，走到地圖前。三十六寨，從諒山到北寧。最南邊的寨子，是第二十一寨。三里人建的，頭人楊大年。楊大年是個硬骨頭，不怕事。可八百人，對八千人，能撐多久？
黃文金在旁邊。“石公子，要不要派人去救？”
石琰搖頭。“不救。圍住了，就是要我們分兵。分兵去救，正中他的計。”
他看著地圖。“阮知方在試探。他想看看，我們怎麼反應。慌了，亂了，分兵了，他就好打了。”
譚紹光道。“那怎麼辦？”
石琰道。“等。”
他看著地圖上那些紅圈。三十六寨，像一串珠子。阮知方從南邊捏過來，捏住一個，再捏下一個。可他捏不住全部。
“傳令各寨，加固寨牆，儲備糧水。能守的守，不能守的往後撤。撤到北邊來。諒山這邊，我們接著。”
譚紹光應了，跑出去。
石琰站在地圖前，看著那些紅圈。遠處傳來鳥叫聲。他站了很久。然後坐下，拿起筆，給陳亞貴寫了一封信。信很短：“阮知方動了。八千人，從北寧北上。我守得住。你那邊，別動。動了，就是兩國開戰。這個罪名，我們不能背。”
”。關南鎮去送“。使信給信把他
。了跑，了接使信
。帳回轉，兒會一了看他。向方的方知阮是，邊南。邊南著看他。了雨下要，的濛濛灰天。外帳到走，來起站後然。兒會一了聽他。慢很子調，麼什唱清不聽。歌唱在人有，外帳。中帳在坐琰石
