咸豐元年，十月初三。諒山。
石琰坐在帳中，面前攤著阮知方的信。信是漢文寫的，字跡端正，是那種老派武將的筆法，一筆一畫都透著規矩。
“石先生臺鑒：三路之役，勝負己分。爾等善戰，老夫敬服。然大南地界，終非爾等久居之所。今老夫退兵，望爾等好自為之。守境安民，各安其土，勿再生事。若來日朝廷再遣大軍，則玉石俱焚，悔之晚矣。阮知方頓首。”
石琰看了一遍，又看了一遍。他把信放下，站起來走到帳外。十月的諒山，雨季過了，天高雲淡。遠處山上的樹葉黃了大半，風一吹，嘩啦啦響。他站在那裡，看著南邊的方向。
阮知方要退兵了。八千人來，三千人回去。西路、東路、南路，三路大軍讓他一口一口吃掉了五千。剩下的兩千多人，正在北寧收拾殘局，準備南撤。這位六十歲的老將，在信裡認了輸，可那口氣沒輸。“各安其土”，說的是讓中國人安分守己。可他自己呢？回去之後，整頓兵馬，籌集糧草，來年春天再來。到時候來的就不是八千人，是一萬五，兩萬。南邊的法國人再兇，安南朝廷也能擠出兵來。他賭不起。
石琰轉身回帳，提起筆給陳亞貴寫信。信很短：“阮知方敗了，殘兵兩千餘，退往河內。我要留下他們。你借我兩千人，洋槍火炮自帶。打完就還。”
他把信交給信使。“送去鎮南關。要快。”
信使接了，翻身上馬，跑了。
石琰又寫第二封信，給劉永福。“劉大哥，阮知方三路大軍被我打殘，殘兵兩千餘，困守北寧。我想在梂江設伏，全殲此敵。你若來，戰利品分你三成。安南朝廷那邊，黑旗軍的名頭也打響了。來與不來，你自決。”
信使也走了。石琰坐在帳中，看著地圖。梂江。北寧以南三十里，是北寧到河內的必經之路。江面不寬，水流不急，但只有一座浮橋。大軍過江，只能走這座橋。半渡而擊，兩千多人擠在橋上、岸邊，跑不了，也散不開。他不需要跟阮知方打陣地戰。他只要在江邊等著，等他們過到一半。
十月初五。陳亞貴的回信到了。
“石公子，借兵可以。兩千人，洋槍五百，火炮十門。陳大彪帶隊，他打過仗，聽你指揮。人三天後到。陳亞貴。”
石琰把信折起來，收進懷裡。陳亞貴，靠得住。
十月初六。劉永福的回信也到了。
信使是個年輕人，黑瘦，眼睛亮。“石公子，劉大哥說，三成太少了。他要五成。”
石琰看著他。“五成，可以。但他的人，得聽我指揮。打完了，東西歸他。仗怎麼打，我說了算。”
信使回去。十月初七又回來了。“劉大哥說，行。他帶一千五百人，洋槍三百，從太原過來。三天後到諒山。打完了，他要五成。”
石琰點頭。五成就五成。他要的不是東西，是安南朝廷的這支殘兵。阮知方這兩千多人，不全殲，來年就是禍害。劉永福要東西，給他。陳亞貴借兵，還他人情。他要的，是時間。拖住安南朝廷，讓三十六寨紮下根。
十月初九。馮子材到了。
兩千人，從鎮南關過來，走了兩天。洋槍五百杆，火炮十門，彈藥充足。馮子材三十出頭，黑臉膛，腰裡彆著兩把短槍，是陳亞貴手下的老人。他見了石琰，單膝跪下。“石公子，陳王爺讓我聽您調遣。”
石琰扶起他。“起來。路上辛苦了。先歇一天。明天再說。”
十月初十。劉永福到了。他親自來的，帶著一千五百人。洋槍三百，土槍五百，刀矛七百。在諒山城外紮了營，來見石琰。
兩人在帳中坐下。劉永福打量著石琰。“石公子，你在廣西的事，我聽了不少。幫陳亞貴打嚴關，幫拜上帝會送糧，帶兩萬多人走到這裡。了不得。”
石琰給他倒茶。“劉大哥在安南這些年，才了不得。”
劉永福擺擺手。“別提了。打了幾年，還是這巴掌大的地方。北邊安南人盯著，南邊法國人盯著。夾縫裡求食，不容易。”
他看著石琰。“你說要全殲阮知方，有把握？”
石琰指著地圖。“梂江。北寧以南三十里。阮知方要從北寧退到河內，必須過這條江。江上只有一座浮橋。兩千多人過橋，至少要兩個時辰。我們在他過到一半的時候動手。前頭過江的，堵在南岸。後頭沒上橋的，堵在北岸。中間在橋上的，跑不了。”
他看著劉永福。“你的人，守南岸。陳大彪的人，守北岸。我的人，負責打橋。三面合圍，他跑不了。”
”。五拿我西東，了完打。我給岸南“。想了想福永劉
”。行“。頭點琰石
。發出軍大。二十月十
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。木灌著長上坡，坡緩片一是岸南，道是岸北。車馬走能，板竹著鋪，的搭頭木用橋浮。緩流水，右左丈十三，寬不面江，現若若裡霧晨在江梂。亮沒還天
。側兩頭橋在守人的他，後坡岸南在人的福永劉，裡子林的外裡兩北橋在伏埋人的彪大陳。橋座那著看，上坡山的岸北在站琰石
。了現出馬人隊大，鐘刻一了過又。去回馬撥，麼什出看沒。看了看西，馬住勒頭橋到，快得跑，子探的馬騎個幾是先。現出影人有，向方寧北，遠。汽水的薄薄層一著浮上面江，開散慢慢氣霧。了亮天
。高不氣士，慢得走伍隊。籠箱著堆上車，車大輛幾，重輜草糧是頭後。著扶人被的有，馬騎的有，兵傷是間中。銃鳥著扛，兵步是頭前。走頭橋往道著沿，串長一排，人多千兩
