咸豐元年，十月初九。諒山。
梂江打完的第十天，石琰派人進山，把撤走的老人孩子接回來。
仗打起來的時候，他把老弱婦孺全送進了鎮龍山。那裡有石家老莊，有石鎮崗照看著，比諒山安全。現在仗打完了，阮知方退回河內，南邊一時半會不會來人，該接回來了。
第一批人是十月十二到的。從鎮龍山走山路下來，到諒山走了三天。老人拄著柺杖，女人揹著孩子，年輕人挑著擔子。走了幾十裡山路，個個灰頭土臉，可眼睛都是亮的。黎兆東走在最前頭，看見寨子的時候，腳步頓了頓。
寨牆還在，可牆上多了許多槍眼，密密麻麻的。寨門換過了，原來是木板門，打仗的時候被炸塌了半邊，現在新換的門還沒上漆，白森森的。壕溝填平了又挖開了，新挖的土還是溼的。寨子外頭的田裡，稻子黃了，彎著腰，沒人收。遠處有人影在動，是青壯在巡邏，揹著槍，穿著短褐，頭上戴著斗笠。
黎兆東站在寨門口，看著這一切，眼淚就下來了。
他用手捂著臉，肩膀一抖一抖的。旁邊的人不敢勸，站著等。他哭了一會兒，擦了擦臉，深吸一口氣。“走，進去。”
石琰在寨子裡等著。他站在那間議事用的窩棚前頭，穿著一身舊棉袍，袖口磨得發白。人比兩個月前更瘦了，顴骨突出來，眼窩凹下去，可腰板還是首的。黎兆東走到他面前，站住了。兩個人對視了一會兒。黎兆東開口，聲音啞。“石幫辦，寨子還在。”
石琰點頭。“在。”
黎兆東的眼淚又下來了。他這回沒捂臉，就那麼站著，讓眼淚淌。
“兩萬多人，從貴縣走到這裡。路上死了多少人，我記不清了。可寨子還在，人還在。您在，就都好。”
石琰沒說話。他站在那裡，讓黎兆東哭。等他哭完了，轉身對旁邊的人說。“讓老人孩子先歇著。傷兵找溫二看。糧草從公賬上支，別省著。”他頓了頓，又說。“田裡的稻子該收了。明天開始，能幹活的下地。”
旁邊的人應了，跑出去傳話。
石琰轉身，看著寨子外頭。老人孩子陸續進來，有人哭，有人笑，有人不說話就那麼走著。一個老太太走到寨門口，摸著那扇新換的木板門，摸了半天，嘴裡唸叨著什麼，聽不清。兩個孩子在人群裡追著跑，大人喊也不聽。一個女人蹲在地上，抱著孩子餵奶，孩子吸不出奶，哇哇哭。
石琰看了一會兒，轉身往寨子外頭走。寨子外頭，田裡的稻子黃了。風一吹，沙沙響。他蹲下來，掐了一穗，放在手心搓了搓。稻粒飽滿，金黃金黃的。
他把稻殼吹掉，放進嘴裡嚼了嚼。甜的。
十月十五。陳阿西帶著他的人，從山裡回來了。
梂江打仗之前，石琰把陳阿西的八百人也送進了山。他們是安南人，可在安南朝廷眼裡，他們是叛軍。阮知方打過來，不會放過他們。陳阿西帶著人進山的時候，什麼都沒說。石琰讓他們走，他們就走了。走了幾十裡山路，在鎮龍山待了兩個月。現在仗打完了，石琰派人去接，他們就回來了。
陳阿西走到石琰面前，站住了。他不會說中國話，就那麼站著，看著石琰。石琰看著他。兩人的衣裳都破，都瘦，眼睛都亮。陳阿西忽然笑了，露出一口白牙。他指了指寨子，又指了指自己，比劃了幾下。石琰看懂了。他是說，寨子在，他也在。
石琰點頭。“在就好。”
陳阿西轉身，對著他的人喊了一聲。那些人散開了。有的去搭窩棚，有的去搬東西，有的去幫中國人收稻子。幹得比誰都賣力。一個安南女人揹著一捆柴從山上下來，路過寨門口，一箇中國老太太喊住她，塞給她兩個紅薯。女人愣了一下，接過來，鞠了一躬。老太太擺擺手，走了。
十月十八。陳亞貴從鎮南關來了。
他是騎馬來的，只帶了兩個親兵。到寨門口的時候，天快黑了。他勒住馬，看著寨子。那些被燒過的牆，被填平的壕溝，被炸塌又重修的寨門。牆上的槍眼密密麻麻，有的還沒補上。他看了很久。
石琰在寨門口等著他。陳亞貴下馬，走過來。兩人面對面站著。
“石公子，你贏了。”
石琰點頭。“贏了。”
陳亞貴看著那些槍眼。“阮知方呢？”
石琰道。“跑了。回了河內。聽說上了摺子，要告老還鄉。”
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