咸豐二年，五月初九。諒山。
黃文金派出去的探子是天黑前回來的。一共三撥，走北寧方向，走了五天。回來的時候馬都累趴了，人也累得夠嗆。探子姓韋，是太平府帶來的老兵，跟了陳亞貴好幾年，打仗未必最勇猛，探路卻是一把好手。他跪在石琰帳中，衣裳撕了好幾道口子，臉上還有一道血痕，像是被樹枝刮的。
“石公子，北寧那邊，亂了。”
石琰讓他起來說話。韋探子站起來，接過黎兆東遞來的水，灌了一大口。
“安南朝廷的團練令一下，北寧就跟炸了鍋一樣。到處都是拉隊伍的人，有的幾百，有的上千。打著‘保家衛國’的旗號，可打的不是官軍，是咱們。咱們在北寧外圍的幾個寨子，都被人盯上了。第五寨、第七寨、第十一寨，都有人去騷擾。搶糧食，燒窩棚，殺了兩三個人。寨子裡的人不敢出去，地也不敢種了。”
石琰沒說話。他看著地圖。第五寨在北寧以北西十里，是去年開的荒，種了八百畝稻子。第七寨更靠南，離北寧只有三十里，住著三百多戶人家，都是從貴縣來的。第十一寨在最南邊，緊挨著官道，是客家人和安南人混居的寨子。他問領頭的叫什麼，韋探子說打聽了，北寧最大的那股團練，頭領姓黃，叫黃繼炎，是北寧本地人，家裡有幾百畝地，在地方上很有名望。朝廷的團練令一下，他就拉了一支隊伍，千把人，洋槍百來杆，土槍幾百杆。口號喊得響，“保家衛國，驅逐北寇”。北寇，指的就是諒山的中國人。
石琰又問其他幾股團練的情況。韋探子說，北寧不止黃繼炎一家。還有六七股，少的幾百人，多的上千人。有的跟黃繼炎走，有的自己幹。他們不光是打中國人，也互相打。搶地盤，搶糧，搶槍。亂成一團。北寧的官軍早跑了，沒人管。
石琰聽完，沉默了一會兒。“還有別的訊息嗎？”
韋探子道。“山西那邊也亂了。興化也亂了。海陽也亂了。到處都在拉隊伍。有個叫張光憻的，在興安省拉了上千人，聽說跟黃繼炎結了盟，要一起對付咱們。”
石琰點點頭。“辛苦了。去歇著吧。”
韋探子退出去。帳裡安靜下來。黃文金在擦槍，擦得很慢，一下一下。黎兆東站在旁邊，臉色不好看。石琰站起來，走到地圖前。北寧、山西、興化、海陽，西個省，都標著紅圈。那些紅圈不是他的，是安南團練的。朝廷的兵沒了，可地方的人還在。他們比官軍更難對付。官軍不熟地形，他們熟。官軍跟百姓沒聯絡，他們有。官軍打了敗仗就跑，他們跑不了。這裡是他們的家。
黃文金放下槍。“石公子，要不要把南邊的寨子撤了？縮回來，守住諒山。等風頭過了再說。”
石琰搖頭。“不能撤。撤了，地就沒了。地沒了，糧就沒了。糧沒了，人就散了。”
他指著地圖。“第五寨、第七寨、第十一寨，這三個寨子最靠南，也最危險。派人去加固寨牆，多存糧，多存水。能打就打，打不了就守。守不住，再撤。”
黃文金應了。石琰又道。“還有，派人去北寧。找到黃繼炎，看看他到底是什麼人。能談就談，談不了再說。”
黃文金愣了一下。“談？他打咱們的人，還跟他談？”
石琰看著他。“打是要打，談也要談。先禮後兵。談不成，再打。打也要打出道理來，讓北寧的百姓知道，是黃繼炎先動的手。”
五月十五。第五寨。
陳阿西帶著他的人，趕到第五寨的時候，天剛亮。寨子不大，幾百口人，沿河扎著窩棚，外頭圍了一圈籬笆。籬笆被推倒了幾處，地上的腳印亂糟糟的。寨子裡的人縮在窩棚裡，不敢出來。幾個青壯守在寨門口，手裡拿著刀，臉色發白。
陳阿西走進去。他不會說中國話，可他認得寨子裡的人。去年他剛來的時候，就是在這個寨子外頭站著。那時候他打了敗仗，沒糧沒槍，八百人站在籬笆外頭，等著中國人收留。現在，輪到中國人等他來幫忙了。
寨子的頭人姓楊，叫楊老六，是從三里來的。他看見陳阿西，迎上來。“阿西，你來了。”陳阿西點頭。他指了指寨牆，又指了指外頭。楊老六懂了。問來了多少人。
陳阿西豎起三根手指。三百人。楊老六眼睛亮了一下。陳阿西又指了指自己，又指了指寨子。我幫你守。楊老六抓住他的手，攥得緊緊的。
五月十八。第七寨。
第七寨比第五寨大，可也更靠南。黃繼炎的人來過兩回，頭一回搶了糧，第二回燒了窩棚。寨子裡的人跑了三分之一，剩下的不敢種地，縮在寨子裡等死。譚紹光帶著兩百人趕到的時候，寨子里正做飯。稀粥，黑乎乎的，不知道摻了什麼。他走進寨子，看了看那些窩棚，看了看那些粥鍋，看了看那些縮在牆角的人。他轉過身，對跟著來的老兵說。“把寨牆修好。槍眼挖開。彈藥分下去。能打的，跟我守。不能打的，往後撤。”
有人問撤哪兒去，譚紹光說諒山。那人又問地怎麼辦，譚紹光說地先不管，人要緊。人活著，地就還是咱們的。人死了，地就是別人的了。
五月廿二。第十一寨。
